1930年代以降、自動車やトラックの普及によって石油は経済の重要な富の源泉となった。そして第二次世界大戦が勃発すると、陸・海・空を問わずあらゆる兵器の動力源として、石油はほぼすべての国にとって不可欠な戦略物資となったのである。
この燃料供給を確保しようという思惑から、交戦双方の陣営で数々の作戦が生まれた。なかでも特異なのがカウンテナンス作戦である。これは数十年後に繰り返されることになる出来事の先例ともいえるもので、イギリス・ソ連連合軍がイランに侵攻し、同国の油田へのアクセス確保とソ連への補給線維持を目指した作戦だった。
侵攻の背景――石油と補給路
ドイツがソ連領へ侵攻するバルバロッサ作戦を発動して以来、イギリスとソ連は同盟関係にあった。しかし両国は、公式には中立でありながら枢軸国に好意的なイランが、アーバーダーン産油国への枢軸側のアクセスを許すことを懸念していた。アーバーダーンはユーフラテス川河口域に位置し、1909年の発見以来油田地帯として知られてきた。1940年時点で約800万トンに上る原油採掘は、英イラン石油会社の手に委ねられていた。
さらに重要だったのが、ペルシャ湾とカスピ海を結ぶイラン縦断鉄道である。ドイツ潜水艦による脅威のため海上輸送が危険になり、陸路も占領地域の制約を受けるなか、この鉄道は連合国がソ連へ物資を送る唯一の代替ルートとなっていた。加えてモスクワには、イラン北西部の一部地域をアゼルバイジャンおよびトルクメニスタンの一部として自国に編入したいという野心もあった。こうした三重の理由により、連合国の視線はイランの大地に向けられることになった。
親独的なレザー・ハーン政権
イラン皇帝（シャー）レザー・ハーンは、ヒトラーの反ユダヤ主義政策こそ支持していなかった（イランの欧州各国大使館は数千人ものユダヤ人を保護した）ものの、ナチス体制の公然たる崇拝者だった。戦前の年月、同国は多数のドイツ人技術者の存在のおかげで近代化を遂げ（国名すらペルシアからイランへ変更した）、1939年以降ドイツはイラン最大の貿易相手国となっていた。また彼は1931年に、アーバーダーン原油利益の90％をロンドンに渡していたダーシー協定を破棄して以来、イギリスとは距離を置いていた。
こうした状況下、レザー・ハーンは圧力を受け、1941年夏、戦略的に重要な地位にいると見なされた約1,000人の在留ドイツ人をイランから追放するよう要求される。
テヘランはこれを拒否し、親独的なデモが起こり始めた。政府は隣国イラクにイラク司令部（イラクフォースとも呼ばれる）という名の大規模なイギリス軍が駐屯していることを意識し、ある程度の均衡維持を図ろうとした。しかし、イラン国内にいるドイツ人問題はついに開戦事由となり、8月25日、侵攻が始まった。
侵攻の開始――アーバーダーンと南部港湾の制圧
侵攻はまさにアーバーダーンで始まった。駆逐艦HMSショアハムが港と停泊中の船舶を砲撃して援護し、第24インド旅団の2個大隊が水陸両用かつ空挺方式で上陸、その日の午後には製油所施設を確保した。一方、王立海軍の支援を受けた英ソ印混成部隊は、もう一つの港湾都市バンダレ・シャープールを大きな抵抗なく占領した。ここは前述のイラン縦断鉄道の起点（終点）となる要衝だった。
同時に、イギリス空軍（RAF）が基地や通信網を攻撃し、インド部隊が複数地点からイランへ侵入、町々を次々と攻略していった。目的は二つ、ナフト・エ・シャー油田の確保と、鉄道回廊の遮断を防ぐパイ・タック峠の確保である。山岳地形のため、こちらの方が困難な作戦となった。
ソ連軍もザカフカースとトルクメニスタンから越境し、イラン領アゼルバイジャンを掌握しながら南下し、サナンダジュやガズヴィーンで同盟軍との合流を果たした。
圧倒的な兵力差
イラクフォースはこの頃ペルシア・イラクフォース（Paiforce）と改称され、3個師団とインド歩兵旅団2個、さらにイギリス装甲騎兵旅団1個で構成され、戦車・砲兵・航空戦力を含む総勢約20万人。指揮官はエドワード・クイナン中将だった。
一方のソ連軍は、ドミトリー・ティモフェーエヴィチ・コズロフ将軍率いる第44・第47・第53の3個軍を投入し、戦車は約1,000輌に達した。抵抗らしい抵抗を受けたのはカスピ海沿岸のバンダレ・パフラヴィ港のみで、そこも空軍の攻撃で制圧された。
対するイランは歩兵9個師団を動員した。うち2個師団は自動車化されていたが、装備は旧式のフランス製戦車とドイツ製パンツァー50輌にとどまり、航空戦力は皆無だった。それまでシャーの軍隊は国民弾圧にしか使われておらず訓練も不十分で、近代化も中途半端だった。連合軍の攻撃はあまりにも突然だったため、効果的な防御を組織する時間すらなかった。おまけにシャーは、多大な費用をかけて整備した道路網を破壊せよという将軍たちの勧告にも従わなかった。
崩壊と降伏交渉
崩壊は全面的だった。イランの将校たちは実際にはイギリスに同情的で、赤軍の威名を恐れた兵士たちは持ち場を放棄した。もはやどんな作戦も不可能だった。家族をイスファハーンへ避難させた後、レザー・ハーンは自軍参謀総長を撲殺しかけ――王子が止めて代わりに投獄させた――8月29日、講和交渉に臨まざるを得なくなった。
親英派とみなされた首相アリー・マンスールは罷免され、後任のモハンマド・アリー・フォルーギーが降伏交渉の役割を担うことになった。興味深いことに、フォルーギーはかつて反対派として弾圧され、息子まで処刑された人物だった。彼にとってこれは絶好の復讐の機会となった。すなわち、侵略軍が首都に入らないことと引き換えに、枢軸国市民（ドイツ人・イタリア人・ルーマニア人・ハンガリー人）全員を国外追放し、その外交官を英ソ両国に引き渡すという条件である。多くの彼らにとってそれは、確実な投獄か、それ以上の運命を意味した。
だがシャーは即座に逃亡の準備を進めたため、この約束は果たされなかった。その結果、9月中旬に赤軍がテヘランに入城し、これに抗議したシャーは退位へ追い込まれた。彼は戦争終結前に南アフリカの亡命先で生涯を閉じることになる。
新しいシャーと国土の分割占領
イギリスは当初、自国に好意的なカージャール朝の復位を検討したが、問題があった。その代表者ハーミド・ハサン・ミールザーはイギリスで育ち、ペルシア語を話せなかったのだ。結局王座に就いたのはレザー・ハーンの息子、モハンマド・レザー・パフラヴィーだった。彼はホメイニ師率いるイスラム革命によって打倒される1979年まで権力の座に留まることになる。
取り決めに従い、侵攻軍は10月17日に首都から撤退したが、その後も国土は分割占領された。北半分はソ連が、残りはイギリスが支配し、ただし戦争終結から6ヶ月以内に撤収するという誓約付きだった。その見返りとしてシャーは1943年9月、ドイツに宣戦布告し、これによって新設の国際連合への加盟が認められ、被占領国から一つの同盟国へと立場を変えた。
これらすべてにより、条約に基づいてペルシア回廊の使用が可能となり、約500万トンの物資がソ連へ送られた。さらに中東へ向かうイギリス軍への補給路も開かれた。
ドイツの妨害工作――三次にわたる試み
ドイツはこの輸送の流れを断ち切り、レジスタンス運動を起こそうとして、三度試みた。
第一に、メルヌーネ・イランと呼ばれるファシズム団体への資金提供である。しかしイラン政府も国民大多数の支持を得られず、実質的な勢力にはなり得なかった。
第二は、防諜機関アプヴェーアが立案したフランソワ作戦である。オットー・スコルツェニー率いる第502SS猟兵大隊の落下傘部隊が1943年夏に展開したもので、キャシュカーイ族の町を拠点に輸送船団を妨害する計画だったが、戦力と装備の不足により失敗に終わった。
第三はロンジャンプ作戦である。目標は、テヘラン会談に集まる三大連合首脳――ルーズベルト、スターリン、チャーチル――の暗殺だった。再びスコルツェニーが任務を託されたが、今度も19歳の若い士官ゲヴォルク・ヴァルタニアン指揮下のソ連工作員たちに発覚・摘発され、不可能となった。
テヘラン会談とレンドリース法
テヘラン会談は、数日前にカイロで行われた会談の総括として召集されたもので、西ヨーロッパでの第二戦線の開設、開催国に対する領土尊重の誓約更新、そして経済復興支援の送付といった未決事項を仕上げるためだった。当時のイランでは、インフラの破壊と農作物の損失により物不足（450％に達するインフレを含む）が民衆の不安を引き起こしており、戒厳令発令――数名の死者を出した――で鎮静化が図られていた。
同じ年、相当数のアメリカ軍部隊もペルシア回廊に到着した。武器貸与法（レンドリース法）に基づきソ連（およびイラン自身）へ送られた物資の3分の1以上がこのルートを通過したのである。この法律は、基地の提供と引き換えに同盟国へ武器・石油・食料を輸送することを認めたもので、1945年8月まで維持された。米軍の存在は、「平和が訪れれば撤退する」という英ソの言葉を疑う者たちの懸念をも和らげた。
信頼は裏切られ――戦後の冷戦の萌芽
しかしそれは甘い信頼だった。前述のとおり、ソ連はイラン北東部のアゼルバイジャンとクルディスタン地方を狙っていたからである。占領期間中、ソ連は現地共産党トゥーデ党を組織し、小作人層に向けて地主（アルバーブ）に対する革命的プロパガンダを広めさせ、暴力的な衝突を誘発させた。その結果、第二次世界大戦終結から2ヶ月後、モスクワの支援を受けてアゼルバイジャン人民共和国が誕生した。
ほどなくしてクルディスタン人民共和国も建国されたが、新国家は赤軍の保護下にあったため、イランには阻止する手段がなかった。
1946年3月2日、戦争終結から6ヶ月、イギリスは約束どおり撤収を開始した。一方ソ連は、イランが国連安保理に申し立てを行っても動かず、5月まで留まった。そして両国は、その後もイランの石油を分け合い続けたのである。