2003年の春、ノルウェー海軍の掃海艇「KNMティール(KNM Tyr)」は、漁師からの通報を受けて、北海に浮かぶフェデー島(Fedje)近郊の水深150メートル地点で、5年間にわたり捜索を続けていた奇妙な難破船をついに発見しました。それこそがドイツの潜水艦U-864でした。第二次世界大戦中、この潜水艦は海戦史に残る特異な出来事の主役となったのです。それは水中を航行中に、別の潜水艦——イギリス海軍の「HMSヴェンチャラー(HMS Venturer)」——によって撃沈された、史上唯一の記録された事例でした。
IXD2型という大型潜水艦
U-864はIXD2型と呼ばれる艦級に属していました。これはナチス・ドイツ海軍(クリークスマリーネ)が、従来のIX型を上回る性能を目指して設計した新型シリーズです。IX型が母港から遠く離れた海域での作戦行動を目的としており、実際にアメリカ東海岸で補給船団の妨害任務に投入されていたのに対し、IXD型は全長・重量・速度のすべてにおいて一歩先を行く存在でした。32隻が竣工し、さらに3隻が建造途中のまま、1943年9月に計画は打ち切られました。
ノルウェー側が発見した船体は全長87.58メートルで、排水量は水上で1,610トン、潜航時には1,799トンに達しました。9気筒ディーゼルエンジン2基と巡航用6気筒エンジン2基、さらに浮上用の電動モーター2基によって推進され、最高速力は水上で20.8ノット(潜航時6.9ノット)、潜航深度は最大200メートル、航続距離は速度次第で潜航121海里・水上12,750海里という性能を備えていました。
兵装としては魚雷発射管6門と魚雷24本、標準的なSK C/32艦砲、対空機関砲Flak M42、対空機銃2丁を搭載していました。1943年8月12日に就役し、ラルフ=ライマール・ヴォルフラム(Ralf-Reimar Wolfram)コルヴェッテンカピタン(中佐に相当)の指揮下に入ります。彼は最後まで艦長を務めることになりました。
若き艦長ヴォルフラム
1912年にニーダーザクセン州ヴィルヘルムスハーフェンに生まれたヴォルフラムは、やや小型のIXB型潜水のIXB型潜水艦U-108の艦長として、同年4月にリバティ船「SSロバート・グレイ号」を撃沈した実績を持つ若手士官でした。リバティ船とは、アメリカがイギリス(後にソ連)への輸送に大量投入した規格型貨物船です。
4度目となる出撃に臨むヴォルフラムは、新型のU-864に配属され、まず当時ハインツ・フィッシャー・フリゲッテンカピタンが指揮する第4訓練潜水隊群に所属しました。その後、ジョルジュ・シェヴェ中佐率いる第33潜水隊群へと異動しています。シェヴェは、U-105での単一の任務において16隻もの撃沈戦果を上げた人物でした。
「カエサル作戦」という極秘任務
しかし、ヴォルフラムに与えられた命令はまったく異質のものでした。敵船を海底に沈めることではなく、軍需物資を日本へ輸送すること。「カエサル作戦(Operation Caesar)」と名付けられたこの任務の中核が、61トンの水銀の運搬でした。水銀は竜骨に固定された30本の鋼製容器に収められていました。日本は降伏前の1943年9月より前にイタリアから1,400トンの水銀を購入していました。爆薬の信管製造に不可欠でありながら、国内では慢性的に不足していた重金属だったのです。
さらに艦内にはV2ロケットの設計図、ジェット機の部品、各種物資、メッサーシュミット社の技術者2名、さらには魚雷専門家と燃料専門家からなる日本人将校2名までもが乗り込んでいました。
暗号解読が導いた追跡劇
U-864は1944年12月5日にキールを出港し、シュノーケル(吸気装置)の修理のため4日後にノルウェーのホーテン海軍基地に入港しました。その後ベルゲンへ向けて出航するも座礁事故を起こし、自力で離礁できたものの、損傷修理のためファルスンドに寄港せざるを得ませんでした。そして1945年1月5日にベルゲンへ到着すると、今度は空襲による被害を受けてしまいます。
修理を終えてアジアへ向けた航海を再開した頃には、情勢は決定的に変わっていました。連合国はドイツ軍の通信に用いられていた暗号機「エニグマ」の解読に成功しており、ヴォルフラムの任務内容を把握していたのです。連合国側はただちに迎撃用の潜水艦「HMSヴェンチャラー」を派遣しました。
数学の天才が指揮するヴェンチャラー
ヴェンチャラーはV級潜水艦(22隻が建造)で、U-864と比べると明らかに小柄でした。全長62.33メートル、排水量は水上545トン・潜航時740トン、パクスマン製エンジンによる速力も水上11.25ノット・潜航時10ノットと劣り、武装も魚雷発射管4門、魚雷8本、甲板砲1門、対空機銃3丁と見劣りしていました。それでも敵潜水艦との遭遇戦に関しては互角といえる装備でした。実際、V級の得意分野の一つこそ、潜水艦狩りだったのです。
1943年5月に就役したヴェンチャラーの11回目となる作戦では、ジミー・ラウンダーズ(Jimmy Launders)少佐が指揮を執っていました。26歳という若さながら優れた数学者でもあった彼は、上司や乗組員から「海軍の天才」と呼ばれていました。直近12か月間で敵船13隻(うち潜水艦1隻)を撃沈した実績は、「カエサル作戦」阻止に最適な人材であることを証明していました。
その能力を遺憾なく発揮すべく、ラウンダーズはスコットランドのラーウィックを出港します。スカンジナビア方面に接近すると、艦のASDIC(アクティブソナー)を切る決断を下しました。これにより敵の探知は難しくなりますが、逆にこちらの存在を悟られずに済みます。より簡素な受動ソナーであるハイドロフォンだけを使用すれば、ドイツ潜水艦を発見できる可能性は下がるように思えましたが、そこには幸運も味方していました。
3時間の追跡と奇跡の一射
一方のU-864は再びトラブルに見舞われていました。エンジンが一定のリズムで異音を発しており、敵に探知されれば身元が露呈しかねないため、ヴォルフラム艦長は再びベルゲン港への帰投を命じます。しかし、時間は残されていませんでした。ヴェンチャラーのソナー員はその奇妙な音を捉えたのです。当初はドイツ潜水艦から発せられるには珍しい音だと、漁船のものと思われました。ところがラウンダーズの直感が確認を促します。潜望鏡で覗くと、間近に他艦のシュノーケルが突き出しているのが見えました。目標を発見したのです。
最初のうちは、ラウンダーズは浮上の好機を待ちながら追尾を続けました。ところがヴォルフラムは相手の存在に気づき、潜航を続けたままジグザグ航法へと移行します。
3時間に及ぶ追跡の末、逃げ切られるリスクを前にラウンダーズは攻撃を決断しました。この状況で目標に命中させることはほぼ不可能でしたが、驚異的な数学的能力を武器とする彼は、敵の今後の動きと特定の時刻における正確な位置を計算し尽くしました。そして4本の魚雷を、それぞれ異なる深度から17.5秒間隔で発射したのです。弾薬の半分を使う賭けであり、命中は不可能に思われました。実際、最初の3本は外れました。しかし、爆発音を聞いたU-864が急速潜航による回避行動をとった結果、4本目の魚雷のコースへと自ら飛び込む形となったのです。
73名の乗員とともに沈んだ巨大な墓標
魚雷は命中し、船体を二つに断裂させました。U-864は73名の乗員とともに瞬時に沈み、生存者は一人もいませんでした。悲劇をいっそう痛ましくしていたのは、沈没地点がわずか31海里(57キロ)しかベルゲンから離れていなかったことです。ドイツ潜水艦側の故障や不具合が1か月もの遅延をもたらしたとはいえ、「カエサル作戦」を阻止したラウンダーズは殊功勲章(Distinguished Service Order)を授与され、乗員数名も表彰されました。双方が潜航した状態で潜水艦が潜水艦を撃沈した例は、歴史上この一件のみであり、おそらく二度と起こることはないでしょう。彼は1974年にイギリス海軍を退役し、1988年にこの世を去りました。
後日談——今も続く水銀の脅威
エピローグとして付け加えるならば、ノルウェー海軍が難破船の捜索を行ったのは、U-864の危険な積荷の内容を示唆する文書を発見したことがきっかけでした。当初懸念されていたのは酸化ウランでした。実際、もう一隻のドイツ潜水艦U-234が同じく日本宛てにそれを輸送中だったためです(ただしこちらは艦長がヒトラーの自殺を知って投降しました)。しかし水銀もまた強力な汚染物質であり、魚類をはじめとする海洋生物に深刻な害を及ぼしかねません。
分析の結果、鋼製容器は実際に腐食が進んでおり、全体で年間約4キログラムの水銀が漏出していることが判明しました。このため周辺海域では漁業が禁止されています。
引き揚げ作業は極めて困難です。艦内にはまだ魚雷4本が残されており、万一爆発すれば容器が破損して水銀が流出し、環境大惨事につながりかねません。そこで推奨されたのが、難破船を厚さ12メートルの砂とコンクリートの層で覆い埋葬するという策でした。15年に及ぶ協議の末、2017年に工事が実施され、今日U-864は16万トンのコンクリートの下に静かに眠っています。まるで巨大な墓標のように。
参考文献
- Ian Ballantyne『The Deadly Trade: The Complete History of Submarine Warfare from Archimedes to the Present』
- Jerome Preisler & Kenneth Sewell『Code Name Caesar: The Secret Hunt for U-Boat 864 During World War II』
- Nigel Graddon『Hitler's Secret Envoy(The Mystery of U-33)』
- Deutsches U-Boot Museum『U-864 – "Operation Caesar"』
- Sebastien Roblin「Aboard his submarine, Jimmy Launders sank Ralf-Reimar Wolfram's U-boat」(War Is Boring)
- Wikipedia