ヴァイキングとは、8世紀から11世紀にかけての「ヴァイキング時代」にスカンディナヴィア(北欧)に暮らしていたノース人(北方ゲルマン系民族)のことです。彼らは恐るべき戦士集団として知られ、ヨーロッパ各地にその名を轟かせました。
「ヴァイキング時代」は、793年にイングランド北部のリンディスファーン修道院がヴァイキングに襲撃されたことを起点とし、1066年のヘイスティングズの戦いでノルマン人がイングランドを征服するまで続いたとされています。
「ヴァイキング(viking)」という言葉は、当時のノース人の主要な活動であった海上遠征と深い関わりがあります。古ノルド語の「Vikingr(ヴィーキングル)」は、海賊行為を行う船乗りを指す言葉だったとされ、これが語源であるという説が有力です。ただし、語源については他にも複数の説が存在します。
戦争はヴァイキング社会にとって重要だったのか
答えは「はい」です。戦争はヴァイキング社会において極めて重要な意味を持っていました。戦争は王国間の政治的同盟を強化する手段となり、戦いに勝利した戦士には社会的な地位と名声がもたらされました。戦死した者もまた英雄として称えられたのです。さらに、略奪によって得た富は、戦士たちに大きな経済的利益をもたらしました。
宗教における戦争の意味
宗教的な側面でも、戦争は重要な意味を持っていました。ヴァイキングたちは、戦場で命を落とした戦士は、ノース神話の最高神オーディンの住まう宮殿「ヴァルハラ」に迎えられると信じていたのです。戦死者は、オーディンに仕える女神ヴァルキュリャ(ワルキューレ)によって選ばれ、オーディンの下へ招かれると考えられていました。
ヴァルハラ(直訳すると「死者の館」)では、戦死者たちは「エインヘリヤル」と呼ばれ、来たるべき終末の日まで、宴を楽しみながら互いに戦い合う日々を過ごすとされていました。そして、神ヘイムダルの角笛が鳴り響くとき、「ラグナルク(ラグナロク)」――北欧の神々の支配の終焉と宇宙の終わり、そして新たな時代の始まりを告げる混沌とした出来事――が訪れるのです。
ヴァイキングの戦士教育
ヴァイキング社会では、自由な身分の男性であれば誰でも武器を携帯し、戦士になる権利を持っていました。戦士の訓練は主に家庭内で行われていましたが、貴族階級である「ヤール(jarlar)」の子弟は、経済的に恵まれていたため、より専門的で厳しい訓練を受けることができました。
名を馳せた戦士集団
歴史家の研究によると、ヴァイキングの中には特別な戦士集団がいくつか存在したことがわかっています。代表的なものが「ヴァラング親衛隊」「大異教軍(グレート・ヒーセン・アーミー)」、そして狂戦士として名高い「ベルセルク(berserkir)」です。
ヴァラング親衛隊は、ヴァイキング出身の精鋭部隊で、東ローマ帝国(ビザンツ帝国)皇帝の護衛を任務としていました。一方、大異教軍は9世紀にデーン人(デンマーク人)によって編成された巨大な軍勢で、現在のイングランドにあたるサクソン諸王国(イースト・アングリア、ウェセックス、マーシア、ノーサンブリア)へ侵攻しました。
ベルセルクは、防具を一切身につけずに狂ったように戦うことで有名になった特殊な戦士集団です。この「狂気」は、オーディンに対して行われるシャーマニズム的な儀礼(トランスや恍惚状態を特徴とする)と深く結びついているとされます。「ベルセルク」という名称も、古ノルド語で「熊」を意味する語、あるいは「裸(シャツなし)」を意味する表現に由来すると言われています。
ヴァイキングの武器
ヴァイキングの武器といえば斧を思い浮かべる人が多いかもしれませんが、実際には斧に加えて剣も広く使われていました。その他にも、ナイフ、槍、弓矢などが重要な武器として用いられていました。防御の面では、木製の盾、顔を守る兜、胴体を守る鎖帷子(くさりかたびら)が使われました。
剣: ヴァイキングにとって最も重要な武器でした。武器的な価値だけでなく、所有者に高いステータスをもたらす象徴でもありました。しかし、その高価さゆえに、すべての戦士が手に入れられたわけではありません。持ち主の経済力が高いほど、装飾の施された豪華な剣となりました。剣を携える戦士たちは、自分の剣に愛着を抱き、固有の名前をつけることも珍しくありませんでした。ヴァイキングの剣の多くはスカンディナヴィア本土で製造されていましたが、フランク王国製の剣を使用していたことを示す考古学的な証拠もあります。
斧: 剣よりも安価で入手しやすかったため、より多くの戦士に普及していました。斧はヴァイキングの日常的な作業にも使われていたため、多くの戦士が熟練した扱い方を身につけていました。接近戦での使用だけでなく、遠距離から投擲することも可能でした。
槍: 宗教的な象徴性が非常に高い武器でした。ヴァイキングたちは戦いの前に槍を投げることで、オーディンの加護を得ようとしたのです。これは、オーディンが戦争の神とされていたことに加え、オーディンの主要な武器が「グングニル」と呼ばれる槍だったことに由来します。
ナイフ: 接近戦で使用されました。
弓矢: 略奪攻撃や海戦で使用されました。
ヴァイキングの防具
ヴァイキングの戦争における主な防御手段は、木製の盾でした。盾には金属の帯で補強が施されることもありました。顔を守るために、鼻まで覆う保護帯のついた円錐形の金属製の兜を着用していました。
ここで重要なのは、映画やコミック、ゲームなどのポピュラーカルチャーでよく描かれるような、角や翼のついた兜は実在しなかったという点です。ヴァイキングの兜に角や翼は付いていなかったのです。
女性も戦士になれたのか
ポピュラーカルチャーでは、ヴァイキングの女性が戦士となって戦場で大きな功績を上げる姿が広く描かれていますが、実際の歴史においては、史料が食い違っており、多くの不確定要素が残されています。
ノース人自身が書き残した伝承(伝説的な記録)には、戦った女性たちが数多く登場します。しかし、同じくノース人による歴史的記録には、それを裏付ける事実は記されていません。さらに、考古学的・骨学的(骨の研究)な証拠からも、女性戦士の存在を示す明確な手がかりはあまり見つかっていません。
こうした状況から、歴史家たちは「女性戦士は確かに一部存在していたものの、ヴァイキング社会における女性の一般的な生き方ではなかった」と結論づけています。