農村中心だった中世ヨーロッパ社会
ヨーロッパの中世は、農村が支配的な社会・経済体制によって特徴づけられていました。5世紀の蛮族の侵入によりローマ帝国の都市は衰退し、人々の生活と経済生産の場として農村の重要性が高まります。しかし、この状況は11世紀以降、いわゆる「都市のルネサンス」の始まりとともに大きく変化していきます。
中世都市の性格――領主権力との結びつき
中世社会の農村化は、都市が消滅したことを意味するわけではありません。社会全体における都市の重要性が相対的に低下しただけであり、その性格も古代ローマ時代の都市とは異なるものへと変わっていったのです。
中世の都市（ブルクとも呼ばれます）は、11世紀までのある意味で荘園世界の延長でした。都市は領主の支配下にある土地に位置していたため、その権力に従属していました。また、都市には貴族、王、司教、商人たちが主に居住しており、政治的・宗教的権力が集中する空間でもありました。一般に都市の中心部には市場と教会が置かれています。
領主たちは、自らの支配地から得た農業余剰生産物を都市に送り込み、そこで売買することで影響力を行使しました。さらに、主に税の徴収を通じて、都市住民との間に依存関係を築いたのです。
フランスの中世都市カルカソンヌの城壁
十字軍と農業技術革新がもたらした商業の復興
11世紀以降、十字軍の影響と農業余剰の蓄積を背景に、商業は拡大を始めます。余剰生産物は、鋤（すき）の改良、家畜を使役する新しい方法、輪作の導入といった農業技術の革新によって可能になりました。こうして十字軍によって開かれた東方との交易と余剰生産物の交換は、封建世界における都市の重要性を次第に高めていきました。
商取引の場として定期市が開設され、なかでも現在のフランスにあるシャンパーニュとブリーの市が有名です。要塞化され、交易路に近い都市は安全な場所とみなされ、特に商取引に不可欠な銀行的な仕組みを維持する拠点として重視されました。こうした流れの中で、都市内に商人階級が形成され、富を蓄えた人々から「ブルジョワ」が誕生します。
職人ギルドの組織と規律
一方で、職人の集団も形成され、彼らもまた市で自らの製品を販売していました。職人たちは同じ職業に就く人々をまとめる組織である同業者組合（ギルド）へと組織化されていきます。組合内部には厳格な身分序列があり、頂点に親方（マスター）、その下に職人（ジャーニーマン）、最下層に徒弟が位置づけられていました。
生産技術の使用には細かな規則が定められ、働き方や製品の標準化が図られることで、独自の生産の伝統が生まれました。これらの規則の遵守を監督するのが親方の役割でした。
都市の拡大と過密という課題
経済的重要性が増すにつれて都市は拡大し、より多くの人々が住むようになると、境界を示す城壁も外側へと広げられていきます。しかしこの成長は、当時の水準としては大規模な人口密集をもたらしました。パリには約10万人の住民がいたとされ、他の都市が2万人にも満たなかったことを考えれば、驚異的な数字です。
ところが、こうした都市には衛生に関する概念がほとんど存在せず、今日私たちが知るような上下水道などの基礎衛生設備は整っていませんでした。そのため、都市は伝染病が蔓延しやすい環境となっていたのです。
黒死病の惨禍
14世紀、Yersinia pestis（ペスト菌）に感染したノミが、齧歯類や動物の毛皮とともに東方からヨーロッパの都市へ運ばれました。感染したノミが人間を刺すことで腺ペストが伝染します。ヨーロッパ諸都市の不衛生な環境の中で、腺ペストは一大流行へと発展し、ヨーロッパ人口の約3分の1を奪う惨事となりました。
スペインの中世都市セゴビアを描いた絵画
自由都市（コミューン）への道
「黒死病」としても知られるこの疫病から、都市は生き延びました。都市を政治的に支配していた名門層（パトリキアート）は都市の発展とともに力を強め、封建領主からの自治を次第に勝ち取っていきます。「コミューン」とは、農村貴族の領主への従属とは異なる関係に基づいて組織された、自由な都市のことです。
都市と農村のこうした対立は時とともに深まり、都市ブルジョワジーと農村貴族を激しく対立させることになりました。この構図が解決されるのは近代の終わり頃、ブルジョワジーが十分な経済力を蓄え、貴族に対して政治的にも優位に立てるようになってからのことでした。