湾岸戦争は、1990年のイラクによるクウェート侵攻をきっかけとして、1991年にアメリカ合衆国（多国籍軍を率いる）とイラクとの間で勃発した武力紛争です。この戦争は、アメリカのテレビネットワークが紛争の様子をリアルタイムで放送したことにより、世界中に知られることになりました。
湾岸戦争の原因
イラクによるクウェート侵攻は、イラク政府がクウェート政府の一部の行動に対して不満を抱いていたことが背景にあります。なぜアメリカがイラクを攻撃するに至ったのかを理解するには、まず1990年8月2日にイラクがクウェートへ侵攻した理由を把握する必要があります。
クウェート侵攻の背景には、1980年代のイラン・イラク戦争に関連する出来事があります。この紛争は1980年から1988年にかけて両国間で行われ、イラクによるイラン攻撃は、1979年にイランで起きたイスラム革命の拡大を食い止めるための国際的な思惑の一環でもありました。
この戦争中、イラクはアメリカ（主な目的はイランの弱体化）、サウジアラビア、そしてクウェート（サッダーム・フセイン政権に多額の資金を貸し付けた）からの支援を受けていました。こうした幅広い国際的支援によってイラクの敗北は免れ、戦争は開戦前の状態に戻るという、いわば引き分けの形で終結しました。
石油価格と債務問題
しかし戦後、イラク経済は危機に陥り、国家収入の増加が急務となりました。イラク最大の収入源は原油の輸出でしたが、その価格はイラク政府にとって低すぎると考えられていました。1990年1月には1バレル21ドルだった原油価格が、同年半ばには11ドルまで下落してしまったのです。
イラク政府は、OPEC（石油輸出国機構）が定めた割当量を超えて原油を採掘・販売していることが価格下落の主因だとクウェート政府を非難しました。さらに、両国の国境付近にある油井からクウェートが石油を採掘していることも問題視しました。
しかしながら、サッダーム・フセインを最も深く激怒させたのは、クウェートがイラン・イラク戦争中に貸し付けた資金の返済を要求し始めたことでした。サッダーム・フセインはこれを受け入れられませんでした。イラクがイランに対して行った戦いは、クウェートの利益にもつながるものだったと考えていたからです。
侵攻への決断
こうした要因を踏まえ、サッダーム・フセインはクウェートに対して敵対的な姿勢を強めていきました。イラクの独裁者は、隣国である小さな国家クウェートは「歴史的にイラクの領土」であり、イラクの第19州となるべきだという主張を展開しました。そしてクウェート侵攻は1990年8月2日に開始されたのです。
歴史家たちは、サッダーム・フセインのこの決断を戦略的な誤りと見ています。イラク政府は、中東におけるアメリカの重要な同盟国であるサウジアラビアの主権を脅かしうる国の台頭を、アメリカが決して許さないことを考慮していなかったのです。さらに、クウェート併合はイラクを世界有数の原油埋蔵量を持つ国にすることになり、これもまたアメリカの承認を得られないものでした。
湾岸戦争の経過と結果
クウェート侵攻後、イラク軍は急速に同国を制圧しました。これは、イランとの長年の戦争を経てイラク軍が世界最大級の規模を持っていたためです。侵攻により、クウェート王室は国外への脱出を余儀なくされ、サウジアラビアの首都リヤドに亡命しました。
国際社会の反応
クウェート侵攻は即座に国際的な反応を引き起こしました。侵攻当日、国連安全保障理事会は決議660を採択し、イラクによる侵攻を非難するとともに、イラク軍に即時撤退を命じました。イラク軍がクウェートに留まり続けたため、アメリカ軍とイギリス軍はサウジアラビアに展開することになりました。
サウジアラビアに駐留した米英軍は、イラク軍による同国侵攻の可能性を防ぐために意図的に配置されました。そして1990年11月29日、国連安全保障理事会は新たな対イラク決議（決議678）を採択します。この決議では、イラク軍に対し1991年1月15日までにクウェートから撤退することが求められました。
空爆作戦「砂漠の嵐」
イラク政府が国連安全保障理事会の決定を無視し続けたため、アメリカ主導の多国籍軍は行動を開始しました。1991年1月17日から、イラクに対する空爆が開始されたのです。攻撃は戦略的要所を狙い、42日間にわたって続けられました。
空爆の映像は、アメリカのテレビネットワークによってリアルタイムで放送されたため、世界的に有名になりました。攻撃対象となったのは、兵器生産施設、イラク軍の指揮中枢、通信インフラなど、イラク軍が利用する戦略的な場所でした。
地上戦と停戦
空爆作戦に続き、地上戦が1991年2月24日に開始されました。国際部隊はアメリカのノーマン・シュワzkopf将軍が指揮を執り、地上での軍事作戦は100時間で終了しました。準備不足のイラク軍は瞬く間に敗北し、イラク領内への撤退を余儀なくされました。
イラク軍最後の部隊がクウェートから撤収したのは1991年2月28日のことであり、同じ日にアメリカは軍事攻勢を終了させ、湾岸戦争は幕を閉じました。アメリカ政府は、イラク領内に進軍してサッダーム・フセイン政権を打倒することを期待していた人々の反発を買うことになりましたが、実際にそれが実現したのは12年後のことでした。
第一次・第二次湾岸戦争という見方
1990年〜1991年の湾岸戦争を、アメリカとイラクの対立の第一段階と捉える研究者もいます。2003年のイラク侵攻を第二段階とみなし、それぞれを第一次湾岸戦争（1990〜1991年）、第二次湾岸戦争（2003年）と分類する立場です。一方で、両戦争の原因はまったく別個のものであり、関連性はないとする考え方もあり、この分類については議論が分かれています。