ロナルド・レーガンは、アメリカ合衆国史上第40代大統領であり、1980年代に2期8年にわたって国を率いた人物です。彼の政権は新自由主義的な政策の導入を特徴とし、その結果として労働者の地位の低下や社会格差の拡大がもたらされたと評価されています。また、共産主義との闘いも彼の政権運営における重要な柱の一つでした。
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幼少期と学生時代
ロナルド・ウィルソン・レーガンは、1911年2月6日、イリノイ州の小さな町タンピコで生まれました。父は靴販売員のジョン・エドワード・レーガン、母はネル・ウィルソン・レーガンです。兄弟はジョン・ニール・レーガン一人だけでした。
子ども時代のレーガンは、父親の仕事の都合でイリノイ州内のいくつかの都市を転々としました。1920年、家族はディクソンに定住し、レーガンはそこで少年期の多くを過ごします。地元のディクソン高校に通い、1920年代後半に学業を修了しました。
1929年にはユーリカ大学に入学し、社会学と経済学を専攻。1932年に卒業すると、すぐに職業人としてのキャリアをスタートさせるため就職活動を始めました。
スポーツアナウンサーとしての第一歩
レーガンの人生で最初の正式な職業は、スポーツ実況アナウンサーでした。1932年、ラジオ局WOC-AMに採用され、アイオワ大学の試合を実況します。その後、アイオワ州デモインのラジオ局WHO-AMへ移りました。
同局では、プロ野球チームシカゴ・カブスの試合実況を担当。5年間にわたるアナウンサー生活の中で、カブスの実況を通じて全国的な知名度を獲得していきます。そして1937年のカリフォルニア旅行が、レーガンの人生を大きく変える転機となりました。
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ハリウッドでの俳優人生
この旅行の際、レーガンはワーナー・ブラザースのオーディションを受け、見事合格。同スタジオと7年間の映画出演契約を結びました。当初は低予算作品への出演が中心でしたが、次第に存在感を増し、1940年代初頭にはハリウッドを代表する人気俳優の一人となりました。
代表作には、1937年のデビュー作『恋は空中に』や、1942年の『キングス・ロウ』などがあります。俳優として通算53本の映画に出演し、1964年の『ザ・キラーズ』が最後の出演作品となりました。
しかし、アメリカの第二次世界大戦参戦により、レーガンの芸能活動は中断されます。軍に徴兵されたレーガンは最終的に大尉まで昇進しましたが、近視を理由に前線勤務には不適格と判断され、後方勤務に配属されました。
在役期間中は、軍が制作する映像作品のナレーターを務めるほか、一部の作品には俳優としても参加しています。第二次世界大戦の終結後、除隊して市民生活へと戻りました。
戦後の活動と反共主義の姿勢
戦後、レーガンは全米の俳優組合である映画俳優組合（SAG）の会長を務めます。1947年から1952年まで、さらに1959年から1960年にも再びその職に就きました。組合のトップとして活動する中で、彼の大きな特徴である強い反共主義が早くも表れています。
1947年には米下院で証言を行い、芸能界における共産主義の浸透を告発しました。これはいわゆる「ハリウッド・ブラックリスト」の時期にあたり、共産主義者あるいはその疑いを持たれたハリウッド関係者が業界から排斥されるという事態が起きていた時代です。
政治の世界へ足を踏み入れる直前には、ゼネラル・エレクトリック・シアターに1954年から8年間所属。テレビ番組の司会を務める一方、企業向けの講演者（モチベーションスピーカー）としても活躍し、この経験が後の政治家としての弁舌の基礎となったといわれています。
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政治家への転身
レーガンが人生で最も輝かしい成功を収めたのが政治の分野です。1950年代には共和党の大統領候補の選挙運動を支援し、1960年代にはアメリカ有数の保守派指導者として頭角を現しました。そして1962年、共和党に正式に入党します。
その後、周囲の勧めもあって立候補を決意し、1966年のカリフォルニア州知事選に出馬。民主党候補のパット・ブラウンを破り、当選を果たしました。
レーガンは1967年から1975年までカリフォルニア州知事を務めます（1970年の再選挙でも民主党候補のジェシー・アンルーを破っています）。州知事として8年間の実績を積んだことで、彼は全米で最も影響力のある共和党員の一人となりました。ただし、大統領への道は決して平坦ではありませんでした。
1968年と1976年、レーガンは共和党の大統領候補指名を目指しましたが、いずれも党内予備選挙で敗退。1968年はリチャード・ニクソンに、1976年は現職のジェラルド・フォードにそれぞれ屈しています。念願の指名を勝ち取ったのは、1980年の予備選挙になってからでした。
レーガン政権の8年間
1980年の大統領選で、レーガンは現職の民主党候補ジミー・カーターと対決しました。選挙戦ではジョージ・ブッシュ（父）を副大統領候補に迎え、高インフレや失業率の上昇といった当時の国民が直面していた深刻な問題を正面から訴えました。この戦略が功を奏し、レーガンは圧倒的な票差で勝利します。
しかし、就任からわずか2か月後、レーガンは暗殺未遂事件に遭います。跳弾が左脇の下付近に命中して負傷しましたが、緊急手術を受け、約2週間の入院の末に回復しました。犯人のジョン・ヒンクリー・ジュニアは、心神喪失を理由に無罪判決を受けています。
政権運営において、レーガンは大幅な減税を実施し、インフレと失業率の抑制に一定の成功を収めました。その一方で、政権下で生まれた雇用の多くは不安定なものであり、労働時間の増加や賃金の低下により労働者の処遇は悪化しました。結果として社会格差は拡大し、レーガンは新自由主義の代表的な推進者として歴史に名を刻むことになります。
また、レーガンは極めて厳格な麻薬対策プログラムを導入するとともに、徹底した反共主義政策を推進しました。この政策は「レーガン・ドクトリン」と呼ばれますが、後に重大な政治スキャンダルへと発展します。ニカラグアの反政府ゲリラ（コントラ）への資金供与のために、アメリカが秘密裏にイランへ武器を売却していたことが発覚したのです（イラン・コントラ事件）。
1984年の大統領選では、民主党候補のウォルター・モンデールを相手に圧勝し、再選を果たしました。1988年の大統領選で勝利した共和党のジョージ・H・W・ブッシュが後任となり、レーガン政権は幕を閉じました。
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晩年
1994年、83歳になったレーガンはアルツハイマー病と診断され、人生の最後の数年間をこの病気との闘いに費やしました。病状は年々進行し、やがて多くの人の顔を認識できなくなるほどでした。そして2004年6月5日、肺炎のため93歳でこの世を去りました。
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