米国世論を震撼させた「呪われたタラワの海岸」
この戦いはアメリカの報道機関の第一面を飾り、「呪われたタラワの海岸」は従軍記者たちが最も好んで取り上げたテーマの一つとなりました。タラワ環礁ベティオ島の血に染まった珊瑚の砂浜へ、波がゆっくりと海兵隊員の遺体を打ち寄せるあの一連の写真ほど、戦争という過酷な現実をアメリカ国民の心に刻み込んだイメージは他にありません。
ベティオ島への上陸作戦は、太平洋戦争における新たな局面、すなわち「環礁攻略戦」の幕開けを意味していました。幸いにも、この局面は短期間で終息することになります。
中部太平洋への跳躍台、ギルバート諸島
1943年初夏、アメリカ統合参謀本部はギルバート諸島の占領を決定しました。これはマーシャル諸島征服に先立つ不可欠な一歩であり、獲得される環礁群は、日本本土へ向かう中部太平洋横断路線に必要な航空基地として機能するはずのものでした。
日本軍の占領とマキン奇襲
もともとイギリス領であったギルバート諸島は、1941年12月10日に日本軍によって占領されました。その後、同諸島は1943年末まで概ね平穏な時期を過ごします。ただし、例外がありました。それが1942年8月、アメリカ軍コマンド部隊によるマキン環礁への奇襲作戦です。この襲撃により日本軍将兵約70名が戦死し、無線局が破壊されました。
しかし、この奇襲は日本軍首脳部の警戒を強める結果となります。日本側はギルバート諸島、とりわけタラワの防衛強化を決定しました。その構想はこうでした。タラワ環礁がアメリカ軍の攻撃に耐え、その間にトラック島の海軍航空部隊がアメリカ軍主力との決戦に介入し、さらにラバウルの航空機がビスマルク諸島方面へ攻撃を仕掛ける。そして、ここに決定的な会戦を挑む絶好の機会をつくるというものでした。