マヤ文明の経済の基盤となっていたのは農業、とりわけトウモロコシの栽培でした。灌漑を利用しながらも、原始的で移動的な耕作技術に頼っていたため、彼らが居住した地域では熱帯林の破壊が進んでいきました。その一方で、マヤ人は商業活動も盛んに行っており、商人階級は社会の中で大きな特権を享受していたことが知られています。
ココア豆と銅の鈴――通貨としての役割
交換の単位としては、ココア豆や銅製の鈴が用いられました。銅は装飾品の材料としても珍重され、金、銀、ヒスイ（翡翠）、貝殻、色殻、色鮮やかな鳥の羽根などとともに価値ある品とされていました。ところが興味深いことに、マヤ人は金属製の道具を持たず、技術水準は石器時代にとどまっていたのです。
農業と商業活動
マヤ人が栽培した作物には、トウモロコシ（3種類）、綿花、トマト、カカオ、ジャガイモ、そしてさまざまな果物がありました。また、七面鳥とミツバチを飼いならして食生活を豊かにするとともに、狩猟や漁撈も重要な食料源でした。
自然環境への適応――段々畑と湿地の干拓
注目すべきは、天然資源が乏しく必要な余剰生産を確保できないという厳しい条件の中で、マヤ人が農業技術の改良に積極的に取り組んだ点です。たとえば、土壌侵食を防ぐための段々畑（テラス）の造成や、耕作に適した条件を得るための湿地の排水工事などがその代表例です。
焼畑農業の実態
こうした技術革新と並行して、トウモロコシの栽培は「火」の利用と密接に結びついていました。乾季になると人々は土地を開墾し、葉の茂った木だけを残します。その後、火を放って地面を整え、播種の準備を完了させました。種を蒔く際には先の尖った棒で穴を掘り、そこに種子を一粒ずつ入れたといわれています。
地力の消耗と耕地の移動
このような耕作方法では、生産が持続できるのはわずか2～3年程度でした。土壌が疲弊すると、農民は新たな土地を求めて移動せざるを得ませんでした。興味深いことに、この焼畑の手法は土壌に悪影響を及ぼすにもかかわらず、現代でもアメリカ大陸のいくつかの地域で引き続き行われています。
低地帯の人口集中と食糧問題
低地帯（ローランド）では、肥沃度の低い土地に密集した人口が集中していました。人口の需要に対して現地の生産量が不足していたため、農業技術の革新を進めるだけでなく、トウモロコシなどの食料を他の地域から調達（輸入）することも不可欠となりました。
盛んだった交易ネットワーク
交易は、ヒスイ、羽毛、織物、陶器、蜂蜜、カカオ、さらには奴隷といった商品によって大いに活況を呈しました。陸上の道網に加えて、カヌーを利用した河川・沿岸航路も、マヤの交易を支える重要な手段でした。
まとめ
マヤの経済は、焼畑農業という原始的な技術に依存しながらも、段々畑や湿地の干拓といった工夫によって厳しい自然環境へ適応し、さらに広範な交易ネットワークによって支えられていました。ココア豆を通貨のように用いた独特な経済システムは、マヤ文明が高度な社会構造を築いていたことを物語る好例といえるでしょう。