地中海の東側に位置する地域は、シリア・パレスチナ地方と呼ばれます。
これまで学んできたように、東地中海のシリア・パレスチナ地方は、「メソポタミア」と「エジプト」という古代の先進地域にはさまれた土地でした。今回は、この東地中海でどのような人々が活躍し、どのような文化が築かれたのかを見ていきましょう。
最初に東地中海で活躍したのはどんな人々？
シリア・パレスチナ地方は、古くから陸と海の交通の要衝として繁栄してきました。紀元前3000年頃にはすでに人々が集住していたと考えられています。しかし、紀元前2300年頃から紀元前2145年頃にかけてのアッカド支配期が終わった後も、東地中海に統一王朝が現れることは長くありませんでした。
では、なぜ統一国家が生まれなかったのでしょうか。その答えは地形にあります。
東地中海で統一国家が生まれにくかった理由
地図を見るとわかるように、シリア・パレスチナ地方は山岳地帯です。さらに東には砂漠が広がり、西には海があります。土壌は豊かですが、複雑な地形が災いし、多くの人口を支えることができませんでした。
当時の周辺諸国では、灌漑農業が食料供給の最も一般的な手段でした。ところが山岳地帯では、低地に水が集中しすぎる一方、高地には水が行き渡らず、そもそも大きな川も流れていません。加えて降雨の少ない地域だったため、農業だけで多数の人々を養うことは一層困難でした。
人口の差はそのまま国力の差につながります。そのため、この地域は政治面でも軍事面でもエジプトやメソポタミアに劣る傾向にあり、両大国の標的になるほどの統一王朝へ発展することは難しく、軍事力の差次第で単なる交易の場、あるいは緩衝地帯として存在せざるを得ませんでした。
カナン人の活動
カナン人とはどんな民族？
古くから東地中海（紀元前15世紀〜14世紀頃）にいたセム系言語を使用する民族としてよく知られているのが、カナン人です。
紀元前15世紀〜14世紀頃といえば、エジプトからイラン方面に至るオリエント世界の多くの国々が領土拡大に動き出した時代でもあります。
当然、これほど多くの国が領土拡張に奔走すれば戦争が起こり、戦争のための物資を確保するために、自国のみならず他国との間で交易や人の移動が盛んになりました。
カナン人は、こうした交易の仲介役として活躍しました。なお、ノアの方舟で有名なノアの孫ハムは、カナン人の祖先であると伝えられています。
カナン人の功績
カナン人の最大の功績のひとつが、世界史上初の音素文字である「原カナン文字」の発明です。フェニキア人はこの原カナン文字をもとにフェニキア文字を作り、やがてそれはアルファベットの原型へと発展していきました。
もともとカナン人は交易に従事する商人でした。当時のパレスチナは新王国時代エジプトの領土の一つであり、さらに北のシリアでは、新王国とヒッタイトが争っていた情勢から、エジプトからの軍人が数多く駐留していました。その中には外国人部隊も含まれていました。
こうした外国出身の兵士たちは、エジプト文字になじみがありませんでした。
漢字を見ればわかるように、表意文字は膨大な数の文字を覚えなければ使えません。しかし音を表す文字であれば、覚えるべき文字の数が少なく、自分の名前を書くことも比較的容易です。彼らはエジプト文字を独自に発展させ、覚えやすい文字を作り上げたのです。
人々が行き交う交易の中心地に立っていたからこそ、あのような文字が生まれたのだと言えるでしょう。
海洋民の東地中海への進出
紀元前13世紀頃、ギリシャのエーゲ海方面から東地中海へと、「海洋民」と呼ばれる人々が進出してきました。
「海洋民」は複数の民族によって構成されていたとされ、その侵入は古代オリエント世界に大きな変革をもたらしました。
- エジプト：かろうじて撃退したものの疲弊し、東地中海を支配下に置いていた影響力は大幅に低下
- ヒッタイト：滅亡 ⇒ 鉄器文化が広まる
- エーゲ海周辺：ミケーネ文明の諸王国が滅亡（海洋民の侵入以外にも原因がある）
セム系三民族の活躍
とりわけ、当時のオリエント世界の二大国であったエジプトとヒッタイトの衰退は大きな影響を及ぼしました。それまで二大国の陰に隠れていた東地中海のセム系民族、すなわちアラム人・フェニキア人・ヘブライ人が、本格的に活躍を始めたのです。
簡単にまとめると、それぞれ以下のような功績を残しています。
- アラム人：砂漠における交易
- フェニキア人：地中海における交易
- ヘブライ人：ユダヤ教の創始
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