神話にみるスパルタの起源
パウサニアス（『ギリシア誌』第3巻）によれば、ラコニア最初の王はレーレックスという人物でした。その息子（伝承によっては孫）エウロータスは湿地の平原を排水し、そこから流れる川に自らの名を与えたといいます。男子の後継者に恵まれなかったため、彼は王国を娘スパルテの夫であるラケダイモン――ゼウスとタイゲトス（スパルタを見下ろす山の名の由来）の子――に譲りました。王位に就いたラケダイモンは、自らの名を統治する地方に、妻の名を都市そのものに冠しました。これが「スパルタ」という名称の由来です。この例にならい、息子の一人アミュクラスはアミュクライという町を建設しています。
アミュクラスの孫オイバロスは、ペルセウスの娘ゴルゴフォネと結婚しました。その子テュンダレオスは王位を脅かされてメッセニアへの亡命を余儀なくされますが、のちにヘーラクレースによって王位を回復します。王権はその後、彼の息子たちへ、さらに娘婿のメネラーオスへと受け継がれました。ここで『イリアス』の世界につながります。妻ヘレネーがトロイア王子パリスに奪われたのはメネラーオスだからであり、スパルタは物語の中で重要な役割を担うのです。
叙事詩第2歌の「船団目録」には「深い谷間のラケダイモン」（II, 581）が登場し、この地方の9つの村が順に列挙されています。すなわち、ファリス、スパルタ（狭義）、ブリュセアイ、アイゲアイ、メッセ、アミュクライ、ヘロス、ラース、そしてオイテュロスです。メネラーオスは60隻の軍船を率いました。かなりの数ですが、アガメムノンの100隻、ネストールの90隻、ディオメデスの80隻には及びません。また第4歌では、スパルタはアルゴス、ミュケナイとともに、ヘーラーが「すべての中で最も愛する」3つの都市として言及されています。
メネラーオスの後を継いだのは娘婿のオレステスでした。オレステスの子孫アリストデモスは、双子のエウリュステネスとプロクレスをもうけます。ピューティア（デルポイの巫女）の神託により、この双子こそが後のスパルタ両王家の祖となりました。別の伝承では、二人をヘーラクレイダイ（ヘーラクレスの子孫）としています。アリストデモス自身は、ドーリア人のペロポネソス半島帰還、いわゆる「ヘーラクレイダイの帰還」の前に、ナウパクトスで死去したと伝えられます。
アルカイック期
紀元前730年から710年にかけて、ラコニア平原の住民は隣接するメッセニア平原を征服し（メッセニア戦争参照）、その過程で都市が形成されました。アカイア期のあと、スパルタはドーリア人都市となっています。伝説によれば、トロイア陥落の80年後にアリストデモスに率いられたドーリア人大侵攻がただ一度あったことになっていますが、実際には連続的な小規模な侵入が幾度もあったと考えられます。ドーリア人のスパルタは、当初から私たちの知る大都市だったわけではなく、内部の対立に悩まされていました。
紀元前7世紀のリュクルゴスの改革は、都市にとって真の転換点となりました。以後、あらゆる施策は都市の軍事力強化のために尽くされ、スパルタは重装歩兵国家の典型としての道を歩むことになります。
スパルタはまずラコニア全土を服属させました。エウロータス平原全体を平定し、ついでアルゴス勢力を押し戻して地域全体を確保します。第二段階はメッセニアの併合でした。この時期、スパルタは地方で最も強力な都市国家となり、対抗しうるのはアルカディアとアルゴスのみでした。紀元前6世紀半ばからは、アルカディアの諸都市を、続いてアルゴスをも服属させ、近隣諸都市との間に（不平等な）同盟を次々と結んでいきます。
紀元前506年、クレオメネス1世はこれらの同盟網を動員し、ヘロドトス（V, 74）によれば「ペロポネソス全土」を結集した遠征を組織しました。しかしここで最初の危機が発生します。クレオメネスは目的を明かさぬまま――地理的にも政治的にも――軍を召集したのです。それ自体は異例ではありませんが、エレウシスに至ってコリントス軍が、この遠征がアテナイ進軍とペイシストラトス家打倒を目的としていることを察知すると撤退を開始し、共同統治王デマラトスもこれに従いました。これが有名な「エレウシスの離脱」です。
こうした失敗の再発を避けるため、スパルタはおそらく紀元前505年に同盟国会議を招集し、今度は僭主ヒッピアスの復位を図る新たなアテナイ介入について協議しました。しかし同盟国の反対に直面し、計画は断念されます。ペロポネソス同盟の正式な誕生は、この会議に由来するとされているのです。
強固な同盟と精強な軍軍隊を擁するスパルタは、紀元前5世紀初頭にはペロポネソス半島において比類なき覇権を確立していました。