火炎放射器(かえんほうしゃき)は、炎そのものではなく、正確には「着火した液体」を投射するために設計された機械装置です。軍事目的で使用されるほか、農業や森林管理など、土地や林地を焼却する必要がある場面でも活用されています。
現代の多くの非軍用火炎放射器は、燃える液体を噴射する方式ではなく、プロパンや天然ガスといった可燃性ガスの高圧噴射に着火する方式を採用しており、農業用・工業用・レジャー用途において、より安全であると考えられています。
火炎放射器の仕組み
現在の火炎放射器は、通常は背負って携行する携帯型の装置で、2本の円筒形タンクで構成されています。1本目のタンクには可燃性オイルが、2本目のタンクには加圧ガスが充填されています。さらに、可燃性オイルを2つの容器に分散させた3タンクモデルも存在し、重量バランスを均等に保ち、よりコンパクトなサイズを実現しています。また、必要に応じて点火炎(パイロットフレーム)に火をつけるための小型ガスボンベ(約0.5リットル)が追加されることもあります。
レバーを操作すると、ガス圧によって可燃性液体がチューブを通じて押し出され、鋼製ノズルの先端にある芯が装置に着火する仕組みです。
使用される加圧ガスには、窒素、二酸化炭素、プロパン、天然ガスなどがあります。燃料となる可燃物は石油由来の製品で、ガソリン、ディーゼル、ナパームなどが該当します。
火炎放射器の歴史
紀元670年頃の「ギリシアの火」が軍の武器庫から姿を消して以降、近代的な意味での最初の火炎放射器は、ドイツの科学者リヒャルト・フィードラー(Richard Fiedler)の研究によるものとされています。彼は1901年、自ら開発した「Flammenwerfer(火炎放射器)」の評価用モデルをドイツ陸軍に提出しました。最も重要なモデルは、炎の噴流と大量の煙を最大18メートルまで投射でき、点火時間は2分間というものでした。これは単発式の装置で、使用されたガスは窒素、燃料は石油由来の製品でした。
1911年になってようやくドイツ軍はこの装置を採用し、火炎放射器を装備した12個中隊からなる専門連隊を創設しました。しかしながら、この兵器が初めて実戦で使用されたのは第一次世界大戦中の1916年2月、ヴェルダンでフランス軍に対して短時間使用されたときでした。その後、同年7月にフーヘ(Hooge)のイギリス軍塹壕に対して再び使用され、限定的ながらも印象的な効果を上げています。敵兵は生きたまま焼かれるという恐怖に士気をくじかれ、パニックに陥って陣地を放棄したのです。1915年には、パリ消防隊の消防士50名がフランス第1工兵連隊に加わり、攻撃時にフランス製火炎放射器を実戦試験しましたが、ドイツの場合と同様、この発明はほどなくして放棄されました。
この兵器にはいくつかの重大な欠点があることが判明しました。まず、非常に扱いにくく巨大な機械であり、塹壕からしか使用できないため、敵塹壕との距離が18メートル程度しかない区画でしか安全に運用できませんでしたが、これは実際にはまれな状況でした。さらに、火炎放射器の操作員は極めて脆弱であり、特に標的が生き残った場合には捕虜として扱われることはほとんどありませんでした。イギリスとフランスも独自の火炎放射器システムを試みましたが、いずれも早期に放棄しています。一方、ドイツ軍は戦争期間を通じて運用を続け、300回以上にわたって使用しました。通常は6基の火炎放射器からなるチームで運用されました。
フランス側では、パリ消防隊がヴォクワの丘(Butte de Vauquois)の前線で火炎放射器を試験しました。しかし、経験不足に加え、向かい風と標的が高い位置にあったことが重なり、約20名が自らの装備の犠牲となって焼死するという悲劇が起きています。
第二次世界大戦では、火炎放射器が広範囲にわたって使用されました。徒歩の操作員の脆弱性と兵器の短い射程という課題は、突撃戦車に搭載するシステム(いわゆる「火炎放射突撃戦車」)の開発を促すことになりました。アメリカ海兵隊はM2A1-7火炎放射器を使用し、太平洋戦線で日本軍の塹壕や地下陣地を制圧する際に特に有用であることを発見しました。日本軍が深く掘り込んだ陣地に立てこもる場合、炎が直接届かなくても、燃焼が酸素を消費することで窒息させる効果がありました。その後、海兵隊はロンソン・システム(Ronson System)を装備したシャーマンM4突撃戦車の火炎放射器型M4A3R3が登場すると、M2-2の使用を中止しました。
火炎放射器は装甲車両に対しても有効であり、1944年のノルマンディー上陸作戦(オーバーロード作戦)の際には、トーチカや掩体壕の掃討にも使用されました。ドイツ軍は西ヨーロッパ侵攻の際に自国の火炎放射器「Flammenwerfer 35」を大幅に活用しましたが、まもなく報復作戦への使用に限定されるようになりました。一方、東部戦線(ロシア戦線)では、「焦土政策」の遂行に適していたため、戦争終結まで戦場での使用が続けられました。
第二次世界大戦で使用された主な軍用火炎放射器
個人携行型
- Flammenwerfer 35 / Flammenwerfer 41(ドイツ)
- ライフブイ Mark I(イギリス)
- M2A1-7 火炎放射器(アメリカ合衆国)
- ROKS-2(ソビエト連邦)
車両搭載型
- M4A3R3 火炎放射器(シャーマンM4の派生型、アメリカ合衆国)
- チャーチル・クロコダイル戦車(ホバート・ファニーズの一種、イギリス)
- マレーFTおよびフロッグ(マチルダ戦車の派生型、イギリス・オーストラリア)
- バッジャー(ラム戦車を改造した火炎放射器搭載型、カナダ)
- Mark II FT(Mark軽戦車の派生型、ドイツ)
- ヘッツァー(Jagdpanzer 38(t)、チェコ・シュコダ社製軽駆逐戦車の派生型、ドイツ)
- SdKfz 122(II号戦車の派生型、ドイツ)
- SdKfz 251/16(SdKfz 251半装軌装甲車の派生型、ドイツ)
- Flammpanzer I、II、III(ドイツ)
- フィアットL6/40軽戦車派生型(イタリア)
- OT-28(T-28戦車の派生型、ソビエト連邦)
- OT-26、OT-130、OT-133、OT-134(T-26戦車の派生型、ソビエト連邦)
- T-34戦車派生型(ソビエト連邦)
- T-35戦車派生型(ソビエト連邦)
民間での所有について
フランスでは、EU全体と同様に、火炎放射器は戦争兵器に関する規制法の対象となっており、民間人が合法的に入手することはできません。一方、アメリカ合衆国では、火炎放射器の個人所有に関する法的な制限は設けられていません。