メソアメリカに存在した数多くの文字体系の中でも、専門家の中にはマヤ文字を最も発達したものの一つと評価する者がいます。この文字体系は、紀元前1500年頃から紀元前400年頃にかけてメキシコ地域に栄えたオルメカ文明との文化交流を通じて生まれたと考えられています。
完全な解読にはほど遠い複雑な文字
研究者たちは今なお、マヤ人が用いた文字のコードを完全には解読できていません。近年になってようやく、コンピュータの力を借りて全文字の半分程度が翻訳されたにすぎません。
解読が難しい最大の理由は、マヤ文字に「一つの字形が一つの音や字母を表す」という単純化されたパターンが存在しなかったことにあります。マヤ文字では、同一の文字が二つ以上の記号や音を表すことがあり、同時に、まったく異なる文字が同じ概念を表すこともありました。この柔軟性ゆえに、表現は豊かになった一方で、解読作業は極めて困難なものとなったのです。
神々からの贈り物と信じられた文字
マヤ文字はコミュニケーションの手段であるだけでなく、深い宗教的な意味も持っていました。マヤ人は文字を神々からの贈り物と考え、そのため文字の知識は王族や聖職者といった人口のごく一部の特権階級にのみ伝えられるべきものとされていました。
情報の記録にはさまざまな素材が用いられました。石、木、紙、陶器が最も一般的でした。さらに、マヤ人は植物繊維、樹脂、石灰を材料として、本やコデックス（絵文書）と呼ばれる冊子状の記録媒体も作成していました。
文字に記された内容とは
マヤの文書は一般に、人々の日々の出来事の記録を中心としていました。文字の重要な機能の一つが時間の記録であり、これによって宗教的な祝祭の時期が定められていました。また、新しい宗教的知識や儀礼の発展について記した文書もありました。
スペイン支配によって失われた遺産
残念ながら、こうした貴重な資料の大部分はスペイン支配の過程で失われました。教会の承認のもと、異教的な起源を持つという理由で、マヤの記録は大規模に焼却されたのです。
1566年、ディエゴ・デ・ランダ司教は、キリスト教に改宗した先住民の協力を得て、一部の文書の翻訳を試みました。彼が著した『ユカタン事物記』は、後世のマヤ文字解読において重要な鍵となりました。
現存する三つの絵文書
現在、マヤの文字文化を伝える主要な作品として残っているのは、わずか三点です。ドレスデン絵文書、トロ＝コルテシアヌス絵文書（マドリード絵文書）、そしてペレジアヌス絵文書（パリ絵文書）です。これら貴重な研究資料は、それぞれドイツ、スペイン、フランスの博物館に分けて所蔵されており、今なお世界中の研究者たちによる解読の対象であり続けています。