シュメール文学は、世界で最も古い文学の一つに数えられます。後のヘブライの伝承、すなわち旧約聖書「創世記」に収められた物語の基礎は、このシュメール文学から派生したものだと考えられています。
文：Cláudio Fernandes
都市革命とシュメール文明の誕生
紀元前3000年頃、メソポタミア地方で発展を始めたシュメールの人々は、後に「都市革命」と呼ばれることとなる大きな変革の中で、ウルやウルクなど、この地域で重要な役割を担うようになった都市へと定住していきました。
すべての古代文明に共通することですが、シュメール人もまた、「人間が現れる前に英雄と神々の時代は存在したのか」「世界はどのようにして創られたのか」といった、人間にとって根源的な問いを説明しようと試みました。彼らはこうした問いに対する答えを、文学、つまり神話詩的な物語や叙事詩を通じて見出そうとしたのです。
神話と叙事詩――世界を説明する二つの形
神話詩的物語とは
神話詩的な物語とは、比喩や象徴的な表現を用いて、自然現象や宇宙の起源、人類の起源を説明しようとするものであり、現実と過去に意味を与える物語の枠組みを組み上げていきます。シュメールの作品では『創造神話』がその代表例で、神マルドゥクの意志を通じて世界の起源を語っています。
『ギルガメシュ叙事詩』
一方、叙事詩とは、一人の英雄とその功業を描いた物語を指します。シュメール人が生み出した『ギルガメシュ叙事詩』は、記録に残る中でも最も印象的な叙事詩の一つです。同名の主人公ギルガメシュとその友人エンキドゥの物語であり、二人が共に体験した数々の武勇伝と冒険が描かれています。
大洪水の物語と「創世記」の類似
『ギルガメシュ叙事詩』の最も重要な場面の一つが、大洪水の物語です。物語のある時点で、ギルガメシュは不死を体得したという男、ウトナピシュティムと出会います。ウトナピシュティムは、まもなく世界が水に沈むことを予感させられ、神々の命により、自身と家族、そして選び抜いた動物たちを収容する避難場所となる船を建造したときの記憶を、英雄に語り聞かせるのです。
この『ギルガメシュ叙事詩』の洪水譚には、旧約聖書「創世記」に伝えられるノアの箱舟の物語との明白な類似が認められます。さらに物語の他の箇所にも、聖書の最初の書とよく似た記述が見られます。
この主な理由は、シュメール人（バビロニア人、アッカド人、アッシリア人などメソポタミアの他の民族も同様）とヘブライ人の間に、強い文化的交流が存在したことにあります。「創世記」によれば、ヘブライ人の族長アブラハムは、シュメール人が建設した都市の一つ、ウルの出身だったとされているためです。
まとめ：人類共通の遺産としてのシュメール文学
このように、シュメール人の残した文学的物語の価値は、インド、中国、ペルシャなど、他の多くの文明圏における神話詩的・宗教的物語と同じく、人類にとって計り知れないものだといえるでしょう。世界最古の文字文化が育んだ物語たちは、今日まで私たちに語り継がれる、かけがえのない精神の遺産なのです。