1347年から52年にかけてヨーロッパの人口を3分の1にまで減らした黒死病以来、スペインかぜほど人類の人口構成を根本的に変えた出来事はありません。
その名に反して、スペインかぜはイベリア半島から発生したものではなく、おそらくアメリカ中西部が発源地でした。すでに3月には、フォード・モーター社で1,000人以上の労働者がインフルエンザに感染していましたが、死亡率はさほど目立つものではありませんでした。4月から5月にかけては、サン・クエンティン刑務所で収容者1,900人のうち500人が発症しています。そして3月上旬、カンザス州のキャンプ・ファンストン——2万人の新兵を収容する訓練基地——にインフルエンザが到達しました。
第一次世界大戦の終結まであと数ヶ月という1918年9月、パンデミックは主にアメリカ遠征軍によってヨーロッパ全土へと広まっていきました。前線で発病した兵士は後方の病院に搬送され、そこから民間人への感染も拡大していったのです。
なぜ「スペインかぜ」と呼ばれたのか
この流行病が「スペインかぜ」と呼ばれるようになったのには、特別な理由があります。スペインは第一次世界大戦に参戦しなかった数少ない中立国の一つだったため、軍事検閲の対象外でした。そのため、同国内での疫病の推移に関する衛生情報は、報道機関によって厳しくも劇的な現実として迅速に伝えられていました。
この情報公開の透明性こそが、スペインに「流行が特に猛威を振るった国」という評判と、事実とは異なる「感染源」という不当なレッテルを貼る結果となってしまったのです。
スペインかぜは3つの波に分かれて襲来しました。なかでも1918年8月中旬以降に広まった第2波が、最も多くの犠牲者を出しました。
全世界で2,100万人以上が死亡
感染者は約10億人、死者は2,100万人から2,500万人に上ると推定されています。アジア、アフリカ、南米などの統計が信頼できず、衛生環境も極めて劣悪だったことを考慮すれば、死者は4,000万人に達するという研究者もいます。
エドウィン・オークス・ジョーダン（『Epidemic Influenza』1927年）によれば、北米・中央アメリカで107万5,685人、ラテンアメリカで32万7,250人、ヨーロッパで216万3,303人、アジアで1,575万7,363人、オーストラリア・オセアニアで96万5,245人、アフリカで135万3,428人が死亡しており、1918年から1921年の間にインフルエンザで亡くなった人は合計2,164万2,274人に達します。
ヨーロッパではロシアが45万人の死者で最多でした。イタリアはそれに次ぐ第2位で、死者は37万5,000人でした。
イタリアでの惨状と検閲
イタリアでは約450万人——当時の総人口約3,600万人の約12%——が感染しました。被害は主に南部で深刻でしたが、死亡率は都市ごとに大きく異なり、明確な法則性は見られませんでした。例えばトリノでは1日に400人が亡くなる日もあったにもかかわらず、閣僚評議会議長ヴィットーリオ・エマヌエーレ・オルランドは厳しい検閲を敷いていました。国民の士気を損なわないよう、弔鐘の禁止、死亡通知の禁止、行列や葬儀の禁止などが行われたのです。
前線では10月中旬に1日3,000件という新規感染者のピークを記録しました。第1軍では1918年の最後の4ヶ月間だけで、3万2,482件の感染と2,703人の死亡が記録されています。
若者を襲った高致死率
スペインかぜを他のインフルエンザの流行と区別する特徴は、特に2点あります。それは高い致死率と、主に20歳から40歳の働き盛りの人々を襲ったという事実です。
死亡の大部分は細菌性肺炎によるものでした。これに対抗するため、大規模な集会を避けるという「ソーシャルディスタンス」の原則が適用されました。学校、劇場、映画館、酒場、市場、教会は一時的に閉鎖され、感染を抑えるためにマスクや消毒薬の使用が推奨され、法律で義務付けられることさえありました。
無力だった医学と奇妙な治療法
医学は無力であることが露呈しました。医師たちは自ら感染して命を落とし、生き残った者たちは患者や親族、友人が次々と死んでいくのを目の当たりにしました。初期の治療法としては、熱を下げるためのフェナゾン、神経系を刺激するためのマチン（シキミ）チンキ、心不全の治療のためのジギタリス抽出液が用いられました。
多くの医師は、発明されたばかりのアスピリンの使用に強く反対していました。解熱作用がある一方で、肺や心臓の合併症を促進するとして非難されていたからです。当時のある医師はこう記しています。「罹患者の血液と粘液から作ったスープを注入した。大きな細胞や破片を取り除くために濾過したものだ」——しかし、これは状況を悪化させるだけでした。
やがて医師や薬剤師たちの想像力は暴走し始めます。あるフランス人医師は、ドアノブに掛けた帽子が二重に見えるまで赤ワインを飲むようにと患者に勧めました。ヴェネツィア出身の作家ティト・スパニョールは、流行していた治療法について痛烈に皮肉っています。「キニーネ錠剤4錠と、その上で死ぬための藁少々」
1920年末に突然消えたパンデミック
「スペインかぜ」は1920年末頃に突如として姿を消しました。ウイルスの変異によるものか、より効果的な治療法の普及によるものか、その理由は今なお定かではありません。