交渉
サラミスの海戦の後、ペルシア軍の新総司令官マルドニオスはこう宣言しました。「敗れたのはキプロス人、フェニキア人、クニドス人、エジプト人だけであり、真に戦う力を持つペルシア人は敗けていない」と。この言葉は、クセルクセス1世が帰国した後もペルシア側に強い戦意が残っていたことを物語っています。しかしマルドニオスは、悪天候の季節が近づく中での作戦継続を不可能と判断し、テッサリアで冬営に入りました。
この期間を利用して、彼はアテナイとの間で活発な外交工作を展開します。同盟諸国からアテナイを切り離そうという狙いでした。ところが、マケドニア王子アレクサンドロスに率いられた使節団がアッティカの都に赴いたところ、アテナイ人は「太陽がいつもの道をたどる限り、ペルシア王と同盟を結ぶことはない」と突っぱねました。これに危機感を抱いたスパルタも、ペルシア側の主張に対抗するため独自の使節を派遣します。怒り心頭のアテナイ人からは、その決意すら疑われるほど冷ややかに迎えられましたが、彼らはこう明言しました。「ギリシア人であること、同じ血と同じ言語を分かち合っていること、共通の聖域と祭祀、そして似通った慣習を持っていること――これこそが我々の裏切りを禁じている」のです。
戦闘の再開
春が訪れると、マルドニオスは再びアッティカへ侵攻しました。住民はふたたび避難し、アテナイは再占領され、ペルシア軍はボイオティアに陣を構えます。これに対し、紀元前479年の春、レオニダス1世の甥にあたるスパルタの摂政パウサニアスを総指揮官とするペロポネソス連合軍が結成されました。その戦力は、スパルタ重装歩兵約1万と補助兵3万～3万5千、さらにアテナイ兵8千、そしてコリントス、エピダウロス、メガラ、プラタイア、トロイゼン、カルキス、フリウス、アイギナなど諸都市からの数千の兵力です。ギリシア軍の総勢は約11万人。ペルシア軍の3分の1にすぎませんが、数的劣勢が必ずしも不利にならないことは、すでにこの戦争を通じて証明されていました。実際の数字は大きく割り引いて考えるべきだとしても、これはギリシア史上最大規模の動員でした。
ギリシア軍はコリントス地峡を越えてエレウシス近郊に達し、そこからボイオティアへ進軍しました。一方のマルドニオスは、自軍の騎兵が威力を発揮できるよう、テーバイ南方のプラタイア付近に戦場を選定します。対峙するギリシア軍は、右翼にスパルタ軍、左翼にアテナイ軍を配置しました。
決戦
パウサニアスは敵の弱点を見抜く賢将と評価されていましたが、マルドニオスもまた優れた戦術家であり、ペルシア随一の名将と目されていました。しかもクセルクセス1世の帰国後は、彼は思いどおりに作戦を遂行できる自由を手にしていました。興味深いことに、両将とも「敵にこちらの陣地へ攻め込ませる」という同じ構想を描いていたのです。
当初、パウサニアスはキタイロン山のふもとに陣を敷き、マルドニオスはアソポス川の対岸に要塞化された野営地を設営しました。ペルシア騎兵によるギリシア陣地への攻撃は失敗に終わりますが、マルドニオスは今度は敵の補給線と水源への攻撃に転じました。苦境に立たされたパウサニアスは態勢を変更し、小高い丘の群れが敵騎兵の正面攻撃から軍を守ってくれる平地へ移動します。ところが10日後、水と食料の枯渇に追い詰められ、夜半、補給の容易な旧陣地近くへの撤退を余儀なくされました。この撤退は混乱の中で行われ、各ギリシア部隊は互いの連絡を断たれてしまいます。
まさにその瞬間、マルドニオスは致命的な誤判断を犯しました。ギリシア側の混乱に乗じて即座に総攻撃を仕掛けるべきだと考え、各部隊間の不和が敵を内部分裂させるのを待たなかったのです。紀元前479年8月27日、ペルシア軍の攻撃は猛烈な抵抗に阻まれました。とりわけスパルタ軍は、本隊から切り離されながらも、敵騎兵の攻撃を防げる高台の陣地を死守しました。マルドニオスはまさにこの戦闘の中で討ち死にします。指揮官の戦死、続く堅固な野営地への突撃、そしてペルシアと同盟していたボイオティア軍を撃破したばかりの他のギリシア部隊の到着――これらが相まって、クセルクセス1世の軍勢は完全に崩壊し、多数が虐殺されました。逃げ延べて別働隊に合流できた者はごくわずかでした。その別働隊を率いていたアルタバゾスは、マルドニオスと対立関係にあり、すでに約4万人を率いてヘレスポントスへ退却する途上にあったのです。ペルシアに協力したテーバイもたちまち攻略され、指導者たちは処刑されました。ギリシア側の損害は死者約3千と推定されますが、ペルシア側の損害を正確に見積もることは不可能です。マルドニオスの野営地からは、莫大な戦利品がギリシア軍の手に落ちました。