「旅人よ、行きて語れ、スパルタの人々に。我らはその法に従い、ここに眠ると」
紀元前480年のテルモピュライの戦いは、ギリシア諸都市の連合軍とアケメネス朝ペルシア帝国が激突した戦いです。圧倒的な兵力差をものともせず強大な敵に立ち向かったギリシア軍の姿は、古代史における最も有名な武勇伝の一つとして今も語り継がれています。
スパルタ人、テーバイ人、テスピアイ人からなる千余人の兵士たちが示した勇気と犠牲はやがて伝説となり、時代を超えて映画や文学など大衆文化の中で幾度となく描かれてきました。
コリント会議――ギリシア連合の結成
ペルシア側の大規模な戦争準備は当然ながらギリシア側にも察知され、紀元前481年晩秋、各ポリスの代表がコリントに集まり会議が開かれました。このときばかりは、長年対立してきたスパルタとアテナイの利害が一致しました。アテナイはかつての成功に対するペルシアの報復を恐れ、スパルタはペロポネソス半島における宿敵アルゴスがクセルクセス1世の使節と接触していることを警戒したのです。
キュレネ、アルゴス、シュラクサイ、ケルキュラ、フォカイアを除くすべての主要なギリシア諸都市が代表を送り、コリントのポセイドン神殿に集結しました。最も強力な都市であるスパルタが議長を務め、アテナイとアイギナの和解など広範な和睦が成立します。こうして31の都市が誓約によって対ペルシア防衛同盟に加わり、兵力の動員準備を整えました。軍の指揮権は二人のスパルタ人に委ねられました。歩兵にはレオニダス1世王、艦隊にはエウリュビアデスです。しかし、紀元前481/480年の冬、ギリシア側は作戦計画をめぐって意見がまとまらず、翌480年春、テッサリアがペルシア軍に征服されるのを阻止できませんでした。
そこでギリシア軍は8月、ペルシア軍がピエリアに侵攻する中、ボイオティアと中央ギリシアへの通路を押さえるテルモピュライという極めて堅固な防御陣地を選択しました。一方、艦隊はペルシア艦隊による背後回りを防ぐため、エウボイア島北部のアルテミシオンに布陣します。実際、ペルシア陸軍が艦隊との連絡を保つには、テルモピュライ（温泉が湧くことから「熱き門」の意）を通る唯一の幹線道路を通らざるを得ませんでした。マリアコス湾と山肌の間の細い道は隘路となっており、幅10メートル足らずの場所もあるうえ、ジグザグに築かれた古い城壁の遺構が道を塞ぎ、さらに点在する湿地帯が追加の障害となっていたのです。
レオニダス率いる約7,000〜10,000人の陸軍と、エウリュビアデス率いる艦隊（アテナイ船団が圧倒的に多く、テミストクレスがその指揮を執った）との間では、緊密な連携が保たれていました。
アルテミシオンの嵐
テッサリアを出たクセルクセスの軍勢は南へ進軍します。歩兵部隊はテルマの街を出発し、13日後にトラキス平原（アソポス渓谷とアンティキュラの街の間）に到着しました。ペルシア艦隊は約10日遅れて出航し、陸海両軍の到着時期を揃えました。ところがエウリュビアデスは、ペルシア艦隊の規模を目の当たりにしてアルテミシオンを放棄し、エウボイア海峡沿いに下ってカルキスの要衝を占拠。これによりレオニダスは背後からの上陸作戦に無防備な状態に置かれます。
しかし、この一見慎重すぎる機動は、逆にペルシア艦隊を予定より深く南下させ、セピアス岬付近に停泊させる結果を招きました。岩場がちで切り立った海岸のため船を陸に引き上げることができず、水深の関係で安全に停泊できる船も限られていたのです。そこへ3日間に及ぶ猛烈な嵐が襲いかかり、約400隻の船が破壊され、数千人が水死しました。最大の影響は、クセルクセスが数的優位を保ちながらも、輸送船団の護衛とギリシア艦隊との戦闘を両立できるほど海軍力を分割できなくなったことでした。カルキスのエウリュビアデスは自信を取り戻し、再びアルテミシオンへ戻って警戒に当たります。とはいえ嵐の後でもペルシア艦隊の数的優位は圧倒的で、エウリュビアデスと副将のコリント人アディマントスは一度は後退しかけました。
そこでクセルクセスの異母兄弟でありペルシア艦隊の提督であるアカイメネスは、200隻・約40,000人の支隊を分遣して外洋経由でエウボイア島を迂回させ、残りの艦隊はより安全なアペタイ錨地へ移動させました。この陽動作戦により南への退路が断たれることを知ったギリシア軍は、強硬策に出てペルシア側の同盟者であるイオニア艦隊に奇襲を仕掛け、約30隻を撃破してからアルテミシオンの母港へ帰還しました。その直後、新たな嵐が発生し、錨泊していたペルシア艦隊にさらなる損害を与えます。一方アルテミシオンのギリシア艦隊は、慣例どおり船を陸に引き上げていたため難を逃れました。何より重要なのは、この嵐によってエウボイア迂回に向かったペルシアの支隊が全滅したことです。
決戦――300人の最期
まず陸上では、レオニダスの部隊が隘路で陣地を頑強に守り抜き、クセルクセスの精鋭「不死身隊（インモータルズ）」を含むペルシア軍に甚大な損害を与えて撃退しました。しかし、マリアの市民エウリュデモスの子エフィアルテスの裏切りにより、アノパイアの山道を通ってギリシア軍を迂回する方法がペルシア側に漏れてしまいます。
レオニダスは、ギリシア軍が防御態勢を整え、主力が秩序立てて撤退する時間を稼ぐため、自らと300人のスパルタ重装歩兵、そしてテスピアイ出身の700人の兵士たちとともに最後まで戦い抜くことを決断しました。テーバイの400人の戦士（おそらく人質）にもこの最終局面への参加が命じられましたが、彼らは最初の機会に脱走したといわれています。スパルタ王の周囲で英雄的に抵抗したギリシア兵たちは、クセルクセスの命令により全員が討ち取られました。
この戦いは、侵略者に対するギリシアの抵抗と、スパルタ人の自己犠牲の精神を象徴する出来事として、後世に永く語り継がれることになったのです。