オリオン(古代ギリシャ語では Ὠρίων)は、ギリシャ神話に登場する巨人の狩人です。その壮大な姿は、死後、天の星座となって今も夜空に輝き続けています。ここでは、神々の奇跡によって生まれたオリオンの誕生から、恋と試練、そして悲劇的な最期までを紹介します。
誕生
ボイオティア地方の都市ヒュリアーの創設者であるヒュリエウスは、女性と結ばれたことがないにもかかわらず、跡取りとなる子を強く望んでいました。
ある日、ゼウス、ヘルメス、ポセイドンの三柱の神が彼の宮殿を訪れます。ヒュリエウスは歓待として、自分の牛の群れの中で最も立派な雄牛を神々に捧げました。
後日、彼は三柱の神に「結婚せずに子孫を得る方法はないか」と尋ねました。するとゼウスは、先ほど捧げられた雄牛の皮を持ってこさせ、その皮の上に放尿するよう命じたのです。ヒュリエウスは言われた通りに従い、三柱の神はその皮を宮殿の庭に埋めて去っていきました。
九か月後、皮が埋められていた場所から一人の少年が現れました。ヒュリエウスはこの子に、ギリシャ語で「尿」を意味する「ウリア」にちなんで「オリオン」と名付けました。成長したオリオンは非常に背が高く、頭と肩を水面に出したまま海底を歩けるほどだったといいます。
初恋とその顛末
こうしてオリオンはキオス島へとたどり着きました。同島を治める王オイノピオンの宮廷に迎えられたオリオンは、王の娘メロペーに恋をします。この厄介な求婚者を追い払いたかったオイノピオンは、ある条件を提示して娘との結婚を約束しました。それは「人や家畜を襲うすべての獣をキオス島から一掃すること」です。王はオリオンが成功するはずがないと考えていました。しかしオリオンは類まれな狩人であり、難なく任務を果たしてしまいます。メロペーとの結婚を求めて戻ってきたオリオンに対し、オイノピオンは約束を反故にしました。怒ったオリオンは宮殿を荒らしまわり、王が差し向けた軍勢によってどうにか縛り上げられます。
罰として、オイノピオンはオリオンの目を潰し、海岸に放置しました。それでもオリオンは海をまっすぐに渡ってレムノス島へ向かい、鍛冶神ヘファイストスの工房にたどり着きます。ヘファイストスは助手のケダリオンを貸すことを承諾しました。子供に導かれた巨人は再び海に入り、太陽に向かって東へと歩き続けました。その道中、奇跡的に視力を取り戻したのです。
アルテミスとの出会いとオリオンの死
視力を取り戻したオリオンは、オイノピオンへの復讐のためキオス島へ戻ります。しかし女神アルテミスは彼に復讐を思い止まるよう願い、代わりに自分と共に狩りをしようと提案しました。ところが、アルテミスの兄弟アポロンは姉を案じて、巨大なサソリを差し向けます。オリオンは戦おうとしましたが勝てず、怪物から逃れるために海へ身を沈めました。海は天然の防壁となったのです。そこでアポロンは遠くの巨人を指さし、悪者のように見せかけてアルテミスに討つよう促しました。あまりに距離があったため、アルテミスはそれがオリオンだと気づかず、矢を放ってしまったのです。彼女は遺体を回収するために海へ泳ぎましたが、それがオリオンだと知ると、愛犬シリウスとともに彼の姿を星空に据えたのでした……。
これが、オリオン座と大犬座(太陽系外の恒星としては全天で最も明るいシリウスを含む星座)が空で隣り合っている理由とされています。一方、サソリ(蠍座)は天球の反対側に置かれ、英雄と怪物は互いを追いかけ続けながら、決して追いつくことはありません……。
もうひとつの死の伝承
オリオンの死については、別のバージョンも伝えられています。卓越した狩りの腕前を持つオリオンは、常に自らの手柄を誇っていました。この傲慢さは女神ヘラを大いに怒らせ、謙虚さを教えるため、ヘラはサソリに命じて狩人の通り道で待ち伏せさせました。葉陰に潜んだサソリは時を待ち、狙いの時が来るとオリオンを刺します。猛獣を次々と倒してきた巨人は、この小さな生き物の毒に倒れたのです。
オリオンは星座となりましたが、ヘラは忠実に働いたサソリも天に上げ、戦いを永遠に続けさせようとしました。そこでゼウスが介入し、両者が決して出会えないようにしたのです。だからこそ、東の地平線にオリオン座が昇るとき、西の地平線では蠍座が沈むのだといわれています。