開戦：1904年2月8日、旅順奇襲
1904年2月8日深夜から9日にかけて、日本艦隊は宣戦布告なしに旅順（ポート・アーサー）に停泊するロシア艦隊を攻撃し、敵艦7隻に魚雷攻撃を加えた。この奇襲により日本は一挙に制海権を掌握し、翌年日本の勝利で幕を閉じることになる戦争が始まった。
対立の背景：満洲と朝鮮をめぐる日露の角逐
紛争の舞台は北太平洋地域、具体的には満洲と中国であった。イギリス、アメリカ、フランスも経済的足場の確保に躍起になっていたが、とりわけ日本とロシアは、1891年のシベリア鉄道着工以来この地で覇権を競い続けてきた。紛争の直接的な原因となったのは、ロシアの強硬な南下政策である。
1895年、日本は日清戦争に勝利し、下関条約によって遼東半島の割譲、台湾と澎湖諸島の獲得、そして朝鮮独立の承認を勝ち取った。しかしロシアはフランスとドイツの支持を得て三国干渉を行い、勝利したばかりの日本に遼東半島の返還を強要し、深い屈辱を与えた。
1896年、ロシアは中国との秘密協定（露清密約）により、中国領土を外部の侵略から守る保証と引き換えに、ハルビンから海へ至る鉄道（東清鉄道）の敷設権を獲得した。これによりロシアの経済的浸透と中国東部への影響力は一層強固なものとなった。1897年には、ドイツ人宣教師2名の暗殺事件を口実に膠州湾がドイツへ99年間の租借地として譲渡されると、ニコライ2世は旅順を含む遼東半島南部について25年間の租借を要求した。1898年、中国は旅順の租借と同地への海軍基地設置権をロシアに認めた。
さらに1900年、外国勢力の排斥を掲げた義和団の乱が勃発すると、ロシアを含む8カ国の軍事介入によって鎮圧された。しかしその後もロシア軍は「東清鉄道建設の支援」という名目で満洲に駐留し続けた。同時期、ロシアの冒険的事業家たちは鴨緑江流域の森林利権開発計画を打ち出し、これによってツァーリの臣民が朝鮮へ進出できるようにしようとした。ニコライ2世はこの計画に熱狂的に賛同した。彼はロシアがアジアにおいて文明化の使命を担っていると信じ込み、日本の国力と野心を著しく過小評価していたのである。これに正式に反対した財務大臣ウィッテは、辞職を余儀なくされた。
交渉の決裂と武力行使
当初、日本は交渉による解決を模索した。満洲北部をロシアに、南部と朝鮮を日本に帰属させるという分割案を提示したのである。しかし日本の当局者たちはまもなく、融和的な試みには前途がないことを悟り、武力介入を決断した。
こうして1904年2月8日、日本は宣戦布告なしに旅順港内のロシア艦隊を攻撃した。日本は軍事的に十分な準備と組織を整えており、日英同盟によって外交的支持も得ていた上、戦場が自国の基地に近いことも有利に働いた。一方のロシアは準備不足であった。極東の指揮を執ったアレクセーエフ提督とクロパトキン将軍の指揮は無能で、兵力も不十分だった。増援部隊は単線のシベリア鉄道の低い輸送力に阻まれ、バイカル湖で途切れるという有様で、輸送はきわめて緩慢だった。加えてロシア政権は、国内の不満の波によって内部から揺さぶられていた。
戦局の推移：陸戦での連敗と日本海海戦
この格差こそが日本軍の作戦成功を説明している。遼陽会戦（1904年8月24日～9月5日）、沙河会戦（1904年10月5日～18日）、奉天会戦（1905年2月21日～3月10日）でロシア軍は相次いで敗北し、満洲北部へと押し戻された。そして1905年5月27日から29日にかけて、バルト海からはるばる旅順救援に向かったロジェストヴェンスキー提督率いる艦隊は、日本海海戦（対馬沖海戦）で壊滅した。ここにロシアは講和を余儀なくされた。
ポーツマス講和：西洋国家が初めて受けた屈辱
両政府間で休戦が成立した。ロシアは1905年革命によって大きく弱体化していたが、日本側も財政は完全に疲弊しており、極東のロシア軍主力を撃破する余力はもはや残っていなかった。アメリカ大統領セオドア・ルーズベルトの仲介により、1905年9月5日、アメリカのポーツマスで講和会議が開催された。同地で調印された条約の主な条項は次の通りである。
- ロシアは日本の韓国における優越的利益を承認すること。
- 遼東半島の租借権、旅順の基地、長春以南の鉄道、および樺太（サハリン）南半分を日本に譲渡すること。
- 両国は合意のうえ、満洲を中国に返還すること。
- 日本の強い要求にもかかわらず、賠償金は支払われないこと。
この戦争は、敗北をまったく予想していなかったロシア政府にとって衝撃であった。初期の敗北による屈辱は、いずれ起こるはずだった出来事、すなわち1905年1月の革命を加速させた。一方、日本にとってこれは真の勝利であった。世界史上初めて、西洋の大国がアジアの国家に敗れたのである。日本帝国はここから大きな軍事的威信を獲得し、それは1945年まで続くことになる。
戦争と革命：1905年ロシア第一革命
ロシアが東アジアで日本との戦争に巻き込まれていたのと同じ頃、国内では1905年1月に革命が勃発し、体制は内部から崩れ始めた。
この革命の背景には、経済的困窮、学生たちの不満、そしてマルクス主義系の社会民主労働党（SD）と社会革命党（SR）からなる組織された反対勢力の出現があった。
革命は1月22日、後に「血の日曜日事件」と呼ばれるペテルブルクでのデモ弾圧に端を発した。この弾圧で130人が犠牲となった。それでも運動は拡大を続け、軍隊の内部にまで及んだ（夏には黒海で戦艦ポチョムキンの反乱が発生）。反動勢力がようやく勝利を収めたのは、翌年初めのことであった。
戦間期：中国北部への進出
1919年、日本は第一次世界大戦で占領した旧ドイツ領の太平洋諸島の大部分を委任統治領として獲得した。しかしワシントン会議（1921年）により、山東省を中国に返還し、シベリアから撤兵し、かつ海軍軍備の制限を受け入れることを求められた。
1931年9月18日の柳条湖事件（満洲事変）を契機に日本軍は奉天（瀋陽）を占領し、やがて満洲全土を支配下に置いた。1932年には満洲が日本の保護国である「満洲国」として独立を宣言した。1933年、日本は国際連盟を脱退した。1937年には日中戦争が全面化し、中国の一部を占領した。
太平洋戦争から広島の悲劇へ
1936年に防共協定に加盟した日本は、1940年にフランス領インドシナに対して最後通牒を突きつけた。そして1941年12月7日、東條英機陸軍大将はアメリカに宣戦布告することなく、真珠湾に停泊するアメリカ艦隊の壊滅を命じた。ここに太平洋戦争が始まり、フィリピン、香港、マレー、シンガポール、インドネシアが次々と占領されていった。
しかし1942年のミッドウェー海戦で日本の攻勢は阻止された。1943年から1945年にかけて、アメリカは失地を回復しながら日本本土へと迫った。1945年8月6日、広島に原子爆弾が投下され、8月9日には長崎に投下された。8月14日（日本時間15日）、日本は降伏し、国土は19世紀の国境へと戻された。