アース神族の概要
スカンジナビア（北欧）神話において、アース神族（Æsir／アーシル）は、オーディンと深く結びついた主要な神々の集団です。古アイスランド語では「ásafólk（アースの民）」「ása ættir（アースの一族）」とも呼ばれ、総称として「guðin（グジン＝神々）」という言葉で言及されることも少なくありません。女神を指す場合は女性形の「アーシュニア（Asynjur）」が用いられます。
アース神族はインド・ヨーロッパ系民族の移住・侵入の時代に北欧にもたらされた存在と考えられており、それ以前から信仰されていたヴァン神族（Vanir）を駆逐するのではなく、既存の神々の体系へと統合されていったといわれています。この二大神族の融合の痕跡は、北欧神話の最重要文献の一つである『巫女の予言（ヴェルスパー）』に見ることができます。そこには、アース神族が利害の対立からヴァン神族と戦争を繰り広げた様子が描かれているのです。
アース神族の世界観と神話上の役割
アース神族の頂点に立つのは主神オーディンであり、兄弟たちとともに世界を創造したと伝えられています。彼らの永遠の敵は巨人族であり、両者は終わりのない戦争状態にあります。
一方で、アース神族はかつてヴァン神族とも長きにわたる戦いを経験しましたが、最終的には和平を結び、互いに人質を交換することで共存への道を選びました。この出来事は、北欧神話における二大神族の統合を象徴する重要なエピソードとされています。
宇宙樹ユグドラシルと虹の橋ビフレスト
世界を貫く宇宙樹ユグドラシルには三つの根があり、そのうちの一つはアース神族の領域に位置しています。また、アース神族は毎日、虹色に輝く橋ビフレストを渡り、運命を司るウルズの泉のほとりに集まって評議を行うとされています。
ラグナロクと神々の終焉
世界の終末であるラグナロクにおいて、アース神族の多くは滅亡の運命をたどります。しかし、ごく一部の神々は生き残り、焼け野原となった世界を再び再建するのだと語られています。これは北欧神話特有の「破壊と再生」の循環思想をよく表しています。
アース神族の名前の由来
中世の文献『散文エッダ』の序文では、アース神族の名前の由来について興味深い説明がなされています。それによれば、彼らはもともとトロイから移り住んだアジア（Asia）出身の人々であり、北ヨーロッパの人々がその優れた力ゆえに彼らを神と見なしたため、「アース」と呼ばれるようになったというのです。
トランプの「エース」との関係は？
一説によれば、トランプの各スートで最も強いカード「エース（Ace）」の語源は、このアース神族の名前に由来すると考えられてきました。「Aesir＝As（エース）、すなわち四つのエース」という説です。
しかし、フランスの権威ある辞書『ロベール仏語歴史辞典』によれば、より可能性が高いのは、エースが古代ローマの貨幣「アス（as）」に由来するという説だといいます。この場合、エースはむしろ長い間、デックの中で最も価値の低いカードとして扱われてきたことになります。語源をめぐる二つの説は、神話と日常の意外な接点を示す興味深い例といえるでしょう。