エルフ（アールヴ）とは
北欧神話に登場するエルフの原形は、古ノルド語の「アールヴ（álfr）」であり、複数形は「アールファル（álfar）」と呼ばれます。その語源は定かではありませんが、「輝くもの」「白いもの」といった概念を表していたと考えられています。
起源をめぐる謎
アールヴは非常に謎めいた存在です。その起源については複数の解釈があります。民間信仰における下級の精霊とみなす説（この場合、しばしば小人族ドヴェルグと混同されます）もあれば、むしろ神的な起源を持つとする説もあります。実際、『巫女の予言』（ヴォルスパー）などの文献では、アース神族と並び称されて言及されることが少なくありません。さらに、東方からの影響やキリスト教の影響（例えばケルビムのような天使的存在）を指摘する研究者もいます。
スノッリによる三つの分類
13世紀アイスランドの学者スノッリ・ストゥルルソンは、エルフを「光のエルフ（リョースアールヴァル）」、「黒いエルフ（スヴァルトアールヴァル）」、「闇のエルフ（ドッカアールヴァル）」の三つに分類しています。ただし、後者の二つが実は同じ存在を指している可能性もあるとされています。
エルフの役割と性格
エルフは人間の精神的能力を支配していたと考えられています。一方で、別の伝承では彼らを豊穣と多産をもたらす神々として捉えています。スカンディナヴィアやゲルマンの民間伝承には、こうした超自然的な存在が数多く登場します。
後世に受け継がれたエルフ像
現代でよく知られる、やや女性的で、舞踏を楽しむ牧歌的なエルフのイメージは、中世の伝統にまで遡ることができます。この美しいエルフ像はロマン主義の時代に大きな支持を集め、文学や芸術の中で広く親しまれるようになりました。