アルカイック期、スパルタはギリシアのポリスの中でいち早く頭角を現しました。紀元前5世紀初頭には、ペルシア戦争においてギリシア側の盟主としてペルシアに立ち向かう存在となります。その後、次第にアテナイの強力なライバルとなり、両者は長期にわたるペロポネソス戦争（紀元前431年〜紀元前404年）を戦いました。
この戦争に勝利したスパルタは、紀元前404年からギリシアの覇権を握ります。さらにペルシアの支援を取り付けると、紀元前387年の「大王の和約」により、スパルタはギリシア世界の仲裁者としての地位を確立しました。しかし紀元前376年、アテナイはスパルタの艦隊を撃破し、その海軍覇権に終止符を打ちます。
紀元前371年、アテナイとラケダイモン（スパルタ）は互いの同盟を承認し合う一方、ボイオティア同盟を非難しました。不敗の伝説を誇るスパルタ軍はテーバイへ進軍しますが、同年のレウクトラの戦いで覇権国家スパルタは歴史的敗北を喫し、約2,000人のホモイオイ（スパルタの完全市民）のうち400人を失いました。スパルタはこの敗北から二度と完全に立ち直ることはできませんでした。
衰退への道
それ以降、スパルタはペロポネソス半島へと後退しますが、テーバイの執拗な攻勢により、ヘイロタイ（農奴）支配も揺らぎ始めます。スパルタに対抗する勢力として、メッセーネは解放されました。
紀元前362年のマンテイアの戦いでテーバイの覇権は打ち砕かれ、一時的に状況は挽回されましたが、もはやスパルタに明るい将来は残されていませんでした。やがてマケドニアがギリシアのポリスの政治舞台に介入すると、スパルタは他のポリスと同等の地位に格下げされ、かつての勢威を誇示することもできず、ついにはマケドニア王フィリッポス2世の支配下に置かれることとなります。
ローマへの吸収
紀元前3世紀に入ると、社会政治体制に起因する困難とホモイオイ人口の減少に直面したスパルタは、いくつかの改革を実施します。その後、ローマと同盟を結んでアイトーリア同盟と対抗しましたが、今度はアカイア同盟とも戦わねばならず、最終的には他のポリスと同様に、ローマに吸収されていったのです。