ベトナム戦争の背景
1954年、ジュネーブ協定によって第一次インドシナ戦争は終結しました。しかし、この協定はむしろベトナムの状況を悪化させることとなりました。国は南北に分断され、ソ連の支援を受けた共産主義陣営の「ベトナム民主共和国」（北ベトナム）はホー・チ・ミンが指導し、一方アメリカの支援を受ける「ベトナム共和国」（南ベトナム）はゴ・ディン・ジエムが大統領に就任しました。
その後まもなく、南部では反政府運動が勃興します。「南ベトナム解放民族戦線（FNL）」として知られるこの組織は、北ベトナム軍の支援を受けて活動を展開しました。こうしてベトナムは内戦状態へと突入していきます。
1961年、情勢の悪化を受け、ケネディ米大統領は南ベトナムのジエム政権を支援するため軍事顧問団を派遣しました。顧問団の任務は南ベトナム軍の訓練でした。しかし1963年6月、ジエム政権の弾圧に抗議するため複数の仏教僧が焼身自殺を遂げ、国内外に大きな衝撃を与えます。そして同年11月2日、ゴ・ディン・ジエムは南ベトナム将校団によるクーデターの中で暗殺されました。
主要な登場人物
- ジョン・F・ケネディ（第35代アメリカ合衆国大統領）
- リンドン・B・ジョンソン（第36代アメリカ合衆国大統領）
- リチャード・ニクソン（第37代アメリカ合衆国大統領）
- ホー・チ・ミン（本名：グエン・シン・クン／北ベトナム指導者）
- ゴ・ディン・ジエム（南ベトナム初代大統領）
戦争の経過（1964年〜1973年）
1964年8月、リンドン・B・ジョンソン米大統領は南ベトナムの共産主義勢力の拠点に対する最初の空爆を実施し、さらに議会から北ベトナムとの戦争に関する承認を取得しました。
1965年以降、アメリカ軍と南ベトナム軍は北ベトナムへの爆撃を開始し、南北を結ぶ補給路「ホーチミン・ルート」の遮断を試みましたが、成功には至りませんでした。1966年からは北部の都市部への爆撃も行われるようになります。
1967年には、ついにアメリカ海兵隊が南ベトナムに上陸しました。もはや「軍事顧問」だけの関与ではなくなったのです。1968年にはアメリカ軍の兵力は50万人に達し、南ベトナム軍や同盟国の兵力約7万人を加える規模となりました。一方、ベトコン（南ベトナム解放民族戦線）の兵力はその倍に相当するとされました。
この戦争は心理的にも極めて消耗の激しいものでした。ベトコンはゲリラ戦術を駆使し、これに対して南側は潜在的な脅威を排除するという名目で、村々への組織的な攻撃を実施しました。
ラオスとカンボジアもまた、意に反して紛争に巻き込まれました。この3か国に投下された爆弾の量は、第二次世界大戦全体での投下量の3倍に達したとされています。
また、化学兵器が大規模に使用されたのもこの戦争が初めてです。航空機から散布された除草剤「エージェント・オレンジ（枯葉剤）」は重篤な疾病を引き起こし、焼夷弾「ナパーム」は村々を焼き払いました。
テト攻勢と世論の変化
1968年1月30日、ベトコンは「テト攻勢」を発動しました。旧正月という国民的祝祭日に合わせて、南部の100以上の都市に対する同時攻撃を仕掛けたのです。軍事的には失敗に終わりましたが、この攻勢がアメリカのテレビカメラによって生中継されたことで、アメリカ国内の反戦運動は再び激化しました。
1969年には、アメリカ軍によるミライ村の数百人の村民虐殺が明るみに出ます。この発覚はアメリカ国内に猛烈な抗議の波を引き起こし、25万人がワシントンでデモを行いました。翌1970年にはその数は50万人に膨れ上がりました。
撤退への道
1970年、ニクソン大統領は段階的な撤退政策に着手します。その結果、1973年1月27日、パリ和平協定が調印されることとなりました。しかし、戦争そのものは1975年、北ベトナムが勝利を収めるまで継続しました。
戦争の結果と影響
- 1976年7月2日、新しい国家として「ベトナム社会主義共和国」が正式に成立しました。
- アメリカ軍の犠牲者は死者約5万8000人、負傷者約35万人に上りました。一方ベトナムでは、民間人・軍人合わせて約380万人が死亡しており、これは当時の人口の約8％に相当します。
- 枯葉剤（エージェント・オレンジ）による健康被害は現在もなお、障害や死をもたらし続けています。
莫大な費用がかかり、メディアによって詳細に報道されたこの紛争は、アメリカ社会に深い道徳的危機をもたらしました。反戦運動の高揚は国内の政治を揺さぶり、西側諸国におけるアメリカの権威にも疑問が投げかけられました。ベトナム戦争は、アメリカ史上初めて「敗北」と認められた紛争として歴史に刻まれています。