スパルタでは、他のポリスに比べて宗教がはるかに重要な位置を占めていた。そのことは、数多くの神殿や聖域の存在からも明らかである。記録されているだけでも、神々のための神殿(ヒエロン/ἱερόν)が43、英雄のための聖域(ヘーローオン/ἡρῷον)が22、神像が約15体、祭壇が4基に上る。
さらに、スパルタは死者を城壁内に埋葬する珍しい慣習を持っていたため、墓碑も数多く残されている。なかには祭祀の場となったものもあり、リュクルゴス、レオニダス1世、パウサニアス1世の墓などがその代表例である。
祭祀と神々
女神たちが他の都市以上に重要な役割を果たしていた点は特筆に値する。パウサニアスが言及した50の神殿のうち、実に34が女神に捧げられていた。とりわけアテナは、数多くの呼称(エピクレシス)のもとで崇拝され、あらゆる神々の中で最も敬われていた。
一方、アポロンの神殿は少ないものの、その重要性は決して小さくない。アポロンはスパルタの主要な祝祭すべてに関わり、ラコニア地方で最も重要な宗教的建造物は、アミュクライに建つアポロンの玉座(アミュクライオン)であった。
トロイア戦争の英雄たちへの祭祀も、スパルタならではの特徴である。アキレウスはアナクサゴラスによれば「神として祀られ」、2つの聖域を持っていた。同様に、アガメムノン、カッサンドラ(アレクサンドラの名で)、クリュタイムネストラ、メネラオス、そしてヘレネまでもが崇拝の対象となっていた。
また、スパルタはゼウスの双子であるディオスクーロイ(カストルとポリュデウケス)を特に篤く祀った。詩人ピンダロスは彼らを「スパルタの管理人」と呼び、伝承ではこの都市が双子の生誕地とされる。二人の二重性は、スパルタの二王制を想起させる。彼らには数々の奇跡が帰せられ、とりわけスパルタ軍の防護において顕著であった。遠征の際には、双壺(アンフォラ)として象徴的に王と共に従軍したと伝えられる。
最後に、ヘラクレスもまたスパルタにおける一種の国民的英雄であった。ティンダレオスが王位を取り戻すのを助けたとされ、市内のアスクレピオス神殿を建てたのも彼だと伝えられる。「十二の功業」はスパルタの図像表現にふんだんに描かれており、彼は若者たちの守護神的な存在として崇められた。
犠牲と神意
こうした背景から、司祭たちは極めて重要な地位を占めていた。両王自身も司祭の資格を持ち、公的な供儀を執り行う責任を負っていた。とりわけ戦時には、これらの儀式が重大な意味を持った。遠征の出発前にはゼウス・アゲートールに、国境越えの際にはゼウスとアテナに、開戦前にはアレス・エニュアリオスに犠牲が捧げられたのである。
儀礼、宗教的祝祭、そして神の徴候への敬意は、数多くの逸話に見ることができる。不吉な前兆や地震などの異変を目の当たりにしたスパルタ人が、戦闘を断念したという話はその典型である。
原始的な性格
スパルタの宗教は、その古風な側面においても際立っている。擬人化されていない祭祀の名残が見られ、例えばラコニアのボイアイでは、ギンバイカ(マートル)の木がアルテミス・ソテイラの名で祀られていた。パウサニアスは、ラコニアに15体のクソアノン(ξόανα)があると述べており、うち6体がスパルタにあった。クソアノンとは、オリュンピアの宗教以前の時代に遡る、粗削りの木製神像である。
古風な性格は、宗教的祝祭にも色濃く反映されている(ギュムノパイディア、ヒュアキンティア、カルネイアなど)。また、特定の供儀にもその痕跡が残っており、タイゲトス山で行われた太陽神ヘーリオスへの馬の生贄は、その代表例として知られている。