ローマ街道網が生まれた背景
紀元前400年代まで、ローマ人はローマから周辺の都市へ移動する際、ほとんど整備されていない小道を利用していました。しかし紀元前390年、ブレンヌス率いるガリア人による襲撃がローマに壊滅的な打撃を与えると、当時の道路では軍隊の移動があまりに遅く、ローマの防御体制がいかに非効率であったかが露呈することになります。
より強固な防衛体制の必要性と、イタリア半島への拡大および覇権確立への野望。こうした二つの要請を受けて、まだ脆弱で外敵の脅威に常にさらされていたローマ共和政は、自国のニーズに適した、堅牢な砂利道と中継地（駅）からなる道路網の整備に乗り出しました。これらの幹線道路は、商業物資の迅速かつ円滑な流通を可能にしただけでなく、軍隊の即応性のある展開をも実現するものとなりました。
最初の街道「アッピア街道」
最初のローマ街道は、紀元前312年にアッピウス・クラウディウス・カエクスによって建設されました。ローマとカプアを結ぶこの道こそ、後世に名を馳せる「アッピア街道（Via Appia）」です。
共和政ローマの末期には、イタリア半島の全域がこうした主要幹線道路で覆われるようになり、各街道にはその建設を主導した執政官（コンスル）の名前が冠せられました。
街道の舗装と構造の秘密
興味深いことに、ローマ街道が石畳で舗装されるのはむしろ例外的なケースでした。舗装が施されたのは主に都市の内部とその周辺のみで、唯一アッピア街道だけが全線にわたって徐々に舗装されていきました。それ以外の区間では、近隣の露天掘り採石場から採取された砂や骨材が用いられました。
また、通行者の歩行の不快感を軽減するために、敷石の上に土が撒かれていた可能性もあると考えられています。街道の基盤となる石板は、砂・土・砂利を層状に積み重ねた上に石板を被せるという、頑丈な多層構造で築かれていました。この優れた工法こそが、ローマ街道を二千年の時を超えて今日まで残すこととなったのです。