フランク族（Franks）は、ゲルマン民族の大移動の時代に部族連合の形で登場したゲルマン系民族です。ローマ領ガリアへの定住以降、その一部はフランス、オランダ、ベルギー、ドイツの歴史において中心的な役割を果たすことになりました。
フランク族の起源と名称の由来
フランクという名称は、紀元1世紀初頭のラテン語文献に初めて現れます。この呼称は、ローマ帝国の国境（リーメス）より外側、ライン川下流の右岸に定住していたゲルマン諸部族の連合体を指したものと考えられています。彼らはローマ帝国にも、その他のより強大な勢力にも従属しない独立した存在でした。
ラテン語の「francus」「franci」という語は、彼らの名の由来を示唆しています。ゲルマン語で「frank」は「自由」を意味し、さらに古ゲルマン語の「frekkr（大胆な、勇猛な）」に由来するという説もあります。
ローマ領内への定住
4世紀、サリー族（サリアン・フランク）は皇帝ユリアヌスに敗れた後、「ラエトゥス」としてローマに仕えることを許され、ベルギカ・ガリアへの定住を認められました。これによりフランク族は、ローマ領内に恒久的に定住した最初のゲルマン民族となり、同時に最も早くラテン化が進んだ民族ともなりました。
彼らは、ライン川右岸のやや南側に定住していたアレマン人（ドイツ語で「Alle Männer＝すべての人々」の意）と対立関係にある点でも共通していました。
言語と文化
フランク族が元来話していた言語（または方言群）やその文化的特徴は、アングル人、フリース人、サクソン人と同じくインド・ヨーロッパ語族の西ゲルマン語派に属します。これは、ゴート族などを含む東ゲルマン語派とは対照的です。
フランク族連合を構成した諸部族
フランク族の連合体を構成したとされる部族には、以下が含まれると考えられています。
- ハマヴィ族（Chamaves）
- カッティ族（Chatti）
- アンプシヴァリイ族／アングリヴァリイ族（Ampsivarians / Angrivarians）
- ブルクテリ族（Bructères）
- ケルスキ族（Cheruscans）
- ハットゥアリイ族（Hattuaries）
- トゥバンテス族（Tubantes）
- テンクテリ族（Tencterae）
- ウシペテス族（Usipetes）
一方、ズガンブリ族（シカンブリ族とも呼ばれる）はフランク族には含まれず、フリース人の北東に定住していたシャウキ族も、フランク族よりもサクソン人に近い集団とみなされることが多いです。
後代には、サレ川（アイセル川河口付近）周辺に定住した「サリー族」と、ライン川右岸に定住した「リプアリ族」とが区別されるようになります。
ゲルマン民族の大移動
3世紀には、フランク族は他の諸民族とともに、いわゆる「蛮族」の大移動（257年頃）に加わり、ローマ帝国への侵入に関与しました。ただし、フランク族が果たした役割については今日でも議論が分かれています。その後、当時のゲルマン諸連合は帝国軍に対抗できず、ローマは一時的な回復を遂げました。
帝国末期の4〜5世紀には、多くのフランク族が「ラエトゥス」としてリーメス防衛に従事し、大幅にローマ化しながら、より深刻な脅威となる他の蛮族との戦いに当たっていました。
なお「蛮族」という用語は、ローマ文明とガロ・ローマ文化圏の終焉とともに姿を消していきました。
メロヴィング朝の成立
3世紀末以降に帝国へ仕えたフランク族の中には、サリー族が含まれていました。彼らにとって、伝説上の祖先メロヴェク（Mérovée）はゲルマンの儀礼においてほぼ神格化された存在であり、王権の正統性を支える最重要の根拠でした。
5世紀に入ると、彼らの王はガリアのプロコンスル（執政官）をも兼ねるようになります。すなわち、ゲルマン出身でありながら高度にローマ化したローマの官職に就いたのです。フランク族は後にネウストリアとなる地域に確固たる地盤を築き、混迷の時代における軍事的役割を通じて大きな権力を手にしました。
若きクローヴィス（ゲルマン語：Hlodowecus。この名は後にドイツの「ルートヴィヒ」、フランスの「ルイ」という名の由来となります）は、おそらく481年にトゥルネーで王位に就きました。しかし、ゲルマン部族神話が与える神性による権威だけでは、司教たち、パトリキ（名門貴族）、そして部分的にキリスト教化されていたガロ・ローマの民を抑え込むには不十分でした。
ソワソンに拠点を置いたクローヴィスは、ローマの将軍シアグリウスを打倒します。彼はカトリック信徒であるブルグント出身の王妃クロティルデや、ランス司教レミギウス（聖レミ）の助言に強く影響を受けたといわれます。
おそらくアレマン人との決定的な戦い――トルビアックの戦い――において、勝利すればカトリックへ改宗すると誓ったクローヴィスは、その約束を守り、496年に3,000人の戦士とともにランスで洗礼を受けました。その後、依然として大部分が異教徒であった自国民にキリスト教の理念を浸透させようと努めます。
ブルグント人とのオータンの戦いをはじめとするライバル部族への連戦連勝を経て、クローヴィスは、アーリウス派を奉じる西ゴート族やロンゴバルド人、異教のアレマン人とは異なり、当時の支配的信仰であるローマ・カトリックを採用した、西方最初期のゲルマン王の一人となりました。
こうして彼はガロ・ローマ系エリート層の支持を獲得し、永続的な王朝――ゲルマンの祖先の名にちなむメロヴィング朝――を打ち立てたのです。
メロヴィング朝は8世紀半ばまで古代ガリア全土を統治しました。特に著名な君主としては、ダゴベール1世や女王ブルンヒルドが挙げられます。なお、この時代は後継王朝と同様、まだ「フランス」ではなく「フランク王国」の時代であった点に留意が必要です。当時のゲルマン系の王たちは、領土ではなく人々を統治の対象としていたためです。
カロリング朝の興隆
7世紀末、政治はネウストリア（西部）とアウストラシア（東部）のフランク人勢力間の流血の争いに明け暮れ、最後のメロヴィング朝の王たちは儀礼的存在へと追いやられました。実権は大地主貴族層の手に握られていました。ラテン文化はここ2世紀で徐々に衰退し、アラブ勢力の征服による地中海交易路の遮断など、かつてない経済危機が古代西欧のあらゆる秩序を揺るがしていました。
こうした状況下で、新たな一族の台頭が始まります。真の権力者であったアウストラシアの宮宰たちは、フランク王国全体を実質的に支配下に置き、やがて最後のメロヴィング朝王を公に廃位して独自の王朝を樹立しました。これがピピン朝、すなわち後のカロリング朝です。クーデターの正当性を補強するため、彼らは自らの出自を伝説上のトロイア人フランクス（Francus）に結びつけ、再びローマとの縁を主張しました。
カロリング朝の権力掌握は、本格的な中世への移行を象徴します。権力の中心は古代からの司教都市から、カロリング朝伯の農村領地へと東へ移動しました。同時に、古代文化の喪失を憂慮した知識人たちがその復興を目指した運動――いわゆる「カロリング・ルネサンス」――が展開されたことも特筆されます。カロリング朝2代目にして最も名高い君主カール大帝（シャルルマーニュ）は、800年にローマにおいて「フランク人とローマ人の皇帝」として戴冠しました。しかし、西ローマ帝国復興の試みは最終的に失敗に終わります。
フランスの誕生
842年、カール大帝の子や孫――帝国を巡って争う相続人たち――の間で交わされた「ストラスブールの誓い」は、西と東でまったく異なる言語が使用されていた事実を如実に示しています。翌843年のヴェルダン条約によりカロリング帝国は三分割され、ほどなく二つの王国へと再編されました。この条約はまさにフランスの出生証明書であり、将来のドイツ形成をも予感させる出来事でした。
10世紀には、ザクセン王朝（オットー朝）が東フランク（ゲルマニア）で、カペー朝が西フランク王国で権力を握り、カロリング朝はここに終焉を迎えます。それでも「フランク」という呼称は中世を通じてフランスの住民を指す語として生き続け、13世紀にはアラビア語の歴史家たちが十字軍の兵士を「フランジ（Franj）」と記録しています。
カロリング朝で最もよく知られた君主は、小ピピン（ピピン3世）とカール大帝です。
軍事組織と武器
フランク族は、フラメア（大型の槍）、スクラマサクス（中型の剣）、アンゴ（相手の盾に突き刺して行動を封じる鉤付き投擲槍）、フランシスカ（片刃の投擲斧）といった武器を駆使していました。
当時として先進的だったこれらの武器に加え、ゲルマン人、ケルト人、ローマ人という絶え間ない脅威となる隣人たちとの戦いで培われた武術の技量により、フランク族は多大な犠牲を払いながらも、比較的短期間で覇権を確立することに成功しました。
クローヴィスの勝利の一因は、サリー族のみならずガロ・ローマ人の部隊も戦場に投入したこと、そして多くのサリー族がラエトゥスとして仕えた経験を持つローマ軍の規律と戦略を維持しようとした点にあります。