トマス・ペイン『コモン・センス』が呼び起こした独立の気運
1776年1月10日、トマス・ペインは『コモン・センス（常識）』と題するパンフレットを出版し、大きな反響を呼びました。その中で彼は君主制を痛烈に批判し、アメリカのイギリスからの分離と共和政共和政憲法の制定を訴えたのです。さらに同年4月22日、『ペンシルベニア・パケット』紙に掲載された書簡において、ペインは独立がもたらすあらゆる利点をアメリカの人々に示しました。独立こそが幸福をもたらす――なぜなら「それは記入すべき白紙なのだから」と彼は述べています。ペインにとってアメリカ人は、過去から自らを解放しうる自由で有徳な民でした。こうして独立という理念は、徳を基盤とした生活への扉を開く手段、すなわち多くの愛国者たちにとっての最高の理想へと至る道となったのです。
各州憲法の制定と「公共の徳」への信頼
1776年から1780年にかけて、アメリカの各州は公共の徳への信頼を土台とした成文憲法を次々と採択しました。基本となる諸制度は望ましく、かつ十分なものとみなされていたのです。各憲法は二つの議会（両院制）と毎年の選挙を定めており、民主主義の原則はすべての州で財産資格に基づく選挙権という形で採用されました。ただし唯一、バーモント州では当初から白人男性による普通選挙が確立されていました。
1776年6月に制定されたバージニア憲法は人権を明言し、その一部は後のアメリカ独立宣言にも受け継がれました。憲法典が普遍的かつ譲渡不能な権利を掲げたのは、歴史上これが初めてのことでした。また、同年9月のペンシルベニア憲法は良心的兵役拒否の権利と宗教的寛容を確立しました。さらに13州のうち5つの州の憲法には、公教育の必要性が明記されていました。
独立宣言の採択――アメリカ国家の誕生
フィラデルフィアでは、幾度にもわたる激しい議論を経て、大陸会議が1776年7月4日に独立宣言を採択しました。主たる起草者はトマス・ジェファソンであり、この文書はまさに「アメリカ国家の創設を告げる行為」となりました。啓蒙思想に着想を得た前文では、自由・生命・幸福を求める権利が植民地の人々のものとして高らかに宣言され、近代世界の歴史を大きく動かす一歩となったのです。