啓蒙主義を代表する哲学者たち
啓蒙時代を牽引した哲学者たちは、その多くが上流階級出身の知識人でした。中でも特に著名なのがヴォルテールです。代表作『カンディード』は、過酷な運命の中でも楽観的な姿勢を貫く主人公の姿を描き、今日まで読み継がれています。また、ドゥニ・ディドロも欠かせない存在です。彼は膨大な知識を集大成した『百科全書（アンシクロペディ）』編纂の中心人物であり、『宿命論者ジャック』などの作品も残しています。
この時代、宗教戦争で疲弊したヨーロッパにようやく平和が訪れ、それをいかに守り抜くかが大きな課題となっていました。哲学は社会批判を通じて自由を擁護し、思想の自由やリベラリズム（自由主義）といった理念を広めていきました。18世紀はヨーロッパの産業化や復古体制の直前にあたる時期であり、こうして育まれた思想の芽は、やがて経済的資本主義のもとで各国を支配することになる自由主義思想へと、目に見えない形で受け継がれていったのです。
人文主義（ヒューマニズム）およびルネサンスとのつながり
啓蒙時代の革命を推し進めたのは、ヴォルテール、ルソー、モンテスキューらこの世紀の哲学者たちでした。ここには、ラブレー、モンテーニュ、エラスムスといった人文主義者たちとの明確なつながりを見出せます。人文主義者たちは自らの存在や周囲の世界について問いを立てましたが、啓蒙の哲学者たちもまた、知識を追求し、より多くの人々が知にアクセスできることを目指しました。そこから生まれたのが『百科全書』です。それは、それまで人類が蓄積してきた知識を集約し、「何ものも失われず、すべてが知られる」ようにする壮大な試みでした。
具体例として挙げられるのが、『カンディード』の主人公です。不幸に見舞われながらも前向きさを失わない彼は、各地を旅しながら、訪れる土地ごとに新たな学びを得ていきます。啓蒙時代には、こうした知識の伝達と知への関心――人文主義の時代にすでに見られた精神――が色濃く表れていました。
さらに、ルネサンス期の人文主義者たちを魅了した古代哲学との関係にも触れておきましょう。人文主義者の哲学者にして神学者だったピコ・デッラ・ミランドラは、著作の中でプラトンの哲学について言及しています。そして啓蒙時代こそ、まさに「哲学者の世紀」と呼ばれるべき時代でした。失われた古代の知恵を取り戻そうとした点において、彼らは人文主義者たちと同じ営みを行っていたのです。こうしてみると、啓蒙主義が人文主義の思想から多くの着想を得ていたことが分かります。啓蒙の思想家たちは、ルネサンス期に始まった運動を受け継ぎ、それをさらに発展させました。その象徴こそが、「革命」と呼びうる『百科全書』の完成です。人文主義者たちの存在がなければ、啓蒙時代はこれほど先進的なものにならず、同じ規模の知的運動にもなり得なかったでしょう。