かつて帝国を支えてきた自信は、この頃にはほぼ失われていた。野党の代表としてティエールとジュール・ファーヴルは1866年の過ちを痛烈に批判した。エミール・オリヴィエは憲法第45条の修正案によって政府側多数派に亀裂を入れ、皇帝が真に体制を自由化しない限り帝国との和解はあり得ないことを明言した。
1864年の協定に基づくローマからのフランス軍撤退は、教皇庁の支援を受けるウルトラモンタン派（教権派）の新たな非難を招いた。ナポレオン3世は1860年の大改革をさらに発展させる必要性を感じ、1867年1月19日の布告を発した。ルーエールの反対にもかかわらず、オリヴィエとの密約によって質問権（インタペラシオ）が議会に復活し、出版統制の緩和と集会の自由も約束された。ルーエールは帝国防衛のための政党「王朝連合」を組織し、自由主義的野党に対抗しようとしたが、相次ぐ外交上の挫折によって何ひとつ成し遂げられなかった。
災厄の年――1867年
1867年は帝国にとって特に悲惨な年となった。メキシコにおける「大構想」は、アメリカ合衆国の最後通牒を前に屈辱的な撤退に終わった。一方イタリアは、プロイセンとの新たな同盟を背景に、かつての約束を反故にして、ローマ征服による統一完成を目指し革命勢力を動員した。ガリバルディ一派を食い止めるには、メンターナの戦いにおけるシャスポー銃の威力が必要であった。さらに帝国外交は、勝利を収めたビスマルクからライン地方、ベルギー、ルクセンブルクにおける領土補償を引き出そうとしたことで嘲笑を浴びた。本来ならビアリッツの時点で得られたかもしれない条件であり、ベネデッティ大使は時期を誤るという二重の過ちを犯し、何も得られないという屈辱を味わったのである。
万国博覧会と栄華の陰り
その一方で、フランスは全ヨーロッパに深い印象を与える威信政策を推し進めていた。オスマン男爵によって近代都市へと生まれ変わったパリ――芸術と文化の都――で開幕した1867年の万国博覧会は、ヨーロッパ各国から延べ1000万人の来場者と君主たちを迎えた大成功を収めた。しかしこの成功も、ロシア皇帝アレクサンドル2世に対するベレゾフスキーの暗殺未遂事件や、メキシコで悲劇的な最期を遂げた不幸な皇帝マクシミリアンの運命によって、幾分色あせたものとなった。ティエールはやや誇張気味に「もう過ちを犯す余地はない」と叫んだ。だが皇帝は、さらにもう一つの過ちを犯すことになる。
遅すぎた立憲帝政への転換
老いて病みながらも、皇帝はついに立憲帝政を実現させた。そうした選択に伴う危機のただ中で、彼は過去20年間に費やした以上の精力を発揮したのである。しかし、体制の自由主義的転換に対する国民の評価（1870年のプレビシットがそれを示している）を確固たるものにするには、大きな国際的成功がどうしても必要だった。思慮を欠いた助言に耳を傾けた皇帝は、プロイセンとの戦争こそ体制を決定的に安定させる絶好の機会であると考えたのである。
ナポレオンは必要な準備も整えぬまま戦争へと向かった。ボースト伯は、オーストリア政府の支援を得て、1866年以来ナポレオンが放棄していた「相互軍縮に基づく現状維持」という解決策の復活を図ったが、失敗に終わった。ベルリン駐在武官ストッフェル大佐の助言――プロイセンは軍縮に応じないだろう――を受けてナポレオンはこれを拒否したが、彼の内心の不安は表面上よりはるかに深かった。軍事組織の抜本的改革が不可欠だと彼は考えていた。しかしニエル元帥は、ボナパルト派野党からも、共和派野党からもその承認を取り付けることができなかった。共和派はそれを「専制君主」の強化につながるものとして拒んだのである。双方とも、政治的利益のために外部の危機に目を曇らされていた。
孤立する皇帝と台頭する反対勢力
皇帝は人々に見捨てられ、出来事に失望させられていった。出版の自由を認め、集会を許可してもなお行動の自由を保てると淡い期待を抱いていたが、それは結果的に敵の手を利するだけだった。ヴィクトル・ユゴーの『懲罰』、ロシュフォールの新聞『ラ・ランテルヌ』、1851年にバリケードで斃れた代議士ボーダンの記念碑建立募金運動、そしてシャルル・ドゥレクルーズ裁判の折におけるレオン・ガンベッタの帝国糾弾演説は、共和党がもはや和解不能であることを如実に示した。
他方、オルレアン派は、従来保護されてきた産業界が自由貿易改革に満足していなかったことから不満を募らせていた。労働者階級もまた、自らに何の利益をももたらさなかった政治的中立を放棄し、敵対陣営へと走った。ピエール＝ジョゼフ・プルードンが共産主義の束縛性に対して展開した冷静な批判に耳を貸さぬまま、労働者たちは第一インターナショナル（万国労働者協会）の諸大会で提示されたカール・マルクスの集合主義理論とバクーニンの革命理論へと次第に取り込まれていった。禁令によってかえって名声を高めたこれらの大会では、労働者の社会的解放は政治的解放と不可分であることが確認された。こうしてインターナショナリストとブルジョワ共和派の同盟は既成事実となった。
1869年選挙の敗北と議会制への移行
不意を突かれた帝国は、中間層と労働者階級の双方を迂回しようとしたが、それがかえって両者を革命的行動へと駆り立てた。ストライキが各地で多発した。こうした動乱の中で実施された1869年5月の選挙は、農民層の支持は依然として維持していたものの、帝国に重大な道徳的敗北（野党約40％）をもたらした。「赤色恐怖」のおかげで政権は辛うじて刷新されたものの、融和の旗手オリヴィエはパリで落選し、不妥協派40名と第三党116名が当選した。彼らへの譲歩は避けられず、1869年9月8日の「セナトュス・コンサルトゥム」（元老院決議）により、個人支配に代わって議会制君主制が導入された。1870年1月2日、オリヴィエは史上初となる同質的で団結した責任内閣の長に据えられたのである。
しかしながら、国民が自由と秩序の和解を求めていたのとは対照的に、共和党は獲得された自由に満足することを拒み、いかなる妥協も受け付けず、これまで以上に帝国打倒へ固執すると宣言した。1870年1月10日、ジャーナリストのヴィクトル・ノワールが帝室の一員であるピエール・ボナパルトに殺害され、革命家たちは待ち望んでいた好機をついに得た。だが蜂起は失敗に終わり、皇帝は個人に対する脅迫には、1870年5月8日のプレビシットにおける圧倒的勝利をもって応えることができた。
勝利がもたらした滅亡
帝国を盤石にするはずだったこの成功こそが、皮肉にも帝国の転落を招いた。外交的成功さえあれば、自由よりも栄光を優先できると見なされたのである。1870年1月2日の議会的革命の後、ダルー伯はクラレンドン卿を通じて、ザドワー（ケーニヒグレーツ）の戦い後にボースト伯が提唱した軍縮案の復活を図ったが、むなしく終わった。プロイセンのみならず、帝室の側近たちからも拒否されたのである。ウジェニー皇后には次のような言葉が伝えられている――「もし戦争がなければ、私の息子は決して皇帝になれないでしょう」と。