鉄と火の雪崩、タラワの夜明け
1943年11月20日の夜明け、ヒル提督の艦船がタラワ沖の配置地点に到達したとき、日本軍守備隊はすでに自らの日数が限られていることを悟っていたはずである。だが、戦艦と輸送船による圧倒的な展開をもってしても、彼らが勇気を示すことは阻めなかった。午前5時7分、日本軍は20.3センチ砲2門で射撃を開始し、環礁から約10キロ離れた乗継海域への攻撃を試みたのである。
これに対し、旗艦メリーランドが40.6センチ主砲すべてを轟かせて先頭に立ち、支援部隊の戦艦3隻、巡洋艦6隻、駆逐艦9隻がベシオ島へ集中砲火を浴びせた。日本軍の沿岸砲台は、まさに鉄と火の雪崩の前にたちまち沈黙した。やがて島全体から巨大な煙と砂塵が立ち上り、艦艇は定期的に射撃を中断しては、空母から飛来する爆撃機と戦闘機に空を譲った。
上陸部隊、荒波の中の出撃準備
海上では、第8海兵連隊の1個大隊によって増強された上陸部隊「第2海兵連隊」の将兵が、輸送船からLVT水陸両用車や上陸用舟艇へと移乗していた。火砲を搭載したLCVP、中戦車を積んだLCMが整列を終えると、舟艇隊はかなり荒れた海面を進みながら、礁湖内の発進線まで約5キロにおよぶ接近航行に取りかかった。スミス将軍は、機雷が敷設されている可能性が最も低い浜辺からこの要塞島へ接近することを決断しており、航空偵察の報告によれば、日本軍はぎりぎりの瞬間までその浜辺を使い続けていたという。
掃海水路を進む第一波
指揮艦を兼ねる掃海艇2隻に先導され、アムトラック（水陸両用履帯車）と上陸用舟艇は、二つのサンゴ礁の間に切り開かれた水路に沿って礁湖へと入っていった。日本軍の沿岸砲台が第一波の舟艇に砲門を向けようとしたその瞬間、同じく礁湖内に突入していた駆逐艦2隻がこれを黙らせた。しかし輸送船と舟艇の遅れにより航過には長時間を要し、ヒル提督は各波が礁湖内で整列を完了するまで、H時（総攻撃開始時刻）を延期せざるを得なかった。
レッド・ビーチ1、2、3への突入
三つの上陸地点——レッド1、レッド2、レッド3——にはそれぞれの支隊が割り当てられ、鳥のような形をしたこの島の「くちばし」「首」「腹」にあたる区域を順番に攻略していくことになっていた。一方「脚」に相当するのは、海岸に最も近い地点で堡礁を見下ろす石造りの桟橋で、その長さはおよそ500メートルに及んだ。この桟橋は、果敢な狙撃兵コマンド部隊によって確保された。彼らは午前8時55分に桟橋の先端へ足を踏み入れ、敵兵器が潜むおそれのあるあらゆる構造物を組織的に破壊していったのである。