貴族とフランス革命
貴族（アリストクラシー）は、フランス革命以前から、むしろ有史以来存在してきました。人類は古来より、互いが享受できる手段の多寡を比較することで身分を区別してきたのです。古代ローマにおいても、上流のパトリキ（貴族）と下層のプレブス（平民）という区分が見られます。
時代とともにこの身分の呼称は変化しました。フランス貴族とは、1870年までの歴代国王の治世において貴族として認められた、あるいは叙爵されたすべての家系を指します。貴族の称号は「王冠」とも呼ばれ、騎士、男爵、子爵、伯爵、侯爵、公爵、国王、皇帝といった序列があります。「非貴族」によって支えられていた彼らは、並外れた贅沢な生活を送っていました。その富は、カトリック教会が握っていた巨大な権力と結びついており、教会もまたフランス革命において民衆の標的となったのです。
1789年以降、貴族に取って代わったのはブルジョワジーでした。貧しい民衆が立ち上がり、フランスにおける貴族階級は急速に衰退しました。ルイ16世とマリー・アントワネットは、他の高位の貴族たちとともにギロチン刑に処されました。貴族の大半はフランスを去り、財産は革命派の手に渡ることになりました。こうして貴族たちは、最貧層を搾取する以外の方法で富を築かねばならなくなり、フランスに残留した者たちはブルジョワとなっていったのです。
こうした元貴族の中には、旧体制（アンシャン・レジーム）への回帰を望む者もいました。抑圧された農民と裕福な貴族というかつての秩序を懐かしむ彼らは、「ウルトラ（超王党派）」と呼ばれました。
ブルジョワジーと自由主義
19世紀はブルジョワジーが支配権を握った時代でした。彼らは政治において大きな地位を占め、次第に権力を掌握していきました。フランス革命後に貴族に取って代わったこの階級こそ、資本主義体制下における支配階級だったのです。
この社会階級には、商売が好調な商人（小ブルジョワ）も含まれていましたが、中心をなしていたのは医師、弁護士、文学の分野で働く若者たち（中ブルジョワ）、そして莫大な富を蓄える銀行家や産業資本家の名家（大ブルジョワ）でした。産業革命によってますます富を積み上げたこれらの実業家たちは、自由主義を最も強く支持する層でもありました。
自由主義は、政治経済学の創始者の一人とされる啓蒙思想家アダム・スミスの思想に大きく導かれたものでした。彼によれば、自由主義とは自分自身の利益のみに集中することで仕事により大きな成功を収める道であり、企業もまたそこに経済的成功を見出せるというものでした。この考え方は、外的な制約なしに完全な自由のもとで労働が行われることを可能にしました。この哲学は思想の自由をも促進し、フランス革命の影響によって一層強化されました。
貴族とは対照的に、ブルジョワはフランス革命の恩恵を実感し、その成果をさらに推し進めようとしました。自由主義者たちはレッセフェール（自由放任）を選び、市場の自律的な調節による富の蓄積を追求しました。しかしこの哲学の負の側面は、19世紀の企業経営者たちによる運用に如実に表れています。行動の自由を盾に、労働者はより良い成果のために過酷な労働を強いられながら賃金はわずかしか得られず、国家による規制が欠如したまま労働条件は完全に悪化していったのです。
プロレタリアートと社会主義
プロレタリアートは労働者階級とも呼ばれ、最も搾取された階級です。人口の大多数はこの社会階級に属していました。彼らは最貧層の人々であり、雇用されているか失業しているかのどちらかで、しばしば不衛生な建物にひしめき合って住み、時には今日のスラム街に相当する治安の悪い地区にさえ暮らしていました。農民たちは19世紀に数多く誕生した産業で職を得てプロレタリアートとなりましたが、まもなく当時の劣悪な労働条件の犠牲者となりました。多くの産業資本家はレッセフェールを信奉し、政府の経済介入に反対しました。また、ある程度裕福な人々の多くは、貧困は飲酒や怠惰、道徳の緩さの結果だと考えていました。
1850年頃から、幾度ものストライキやデモが実を結ばなかった後、労働組合の創設を通じて労働者の処遇は改善されていきました。組合は何よりも労働時間の短縮と賃金の引き上げを実現し、ブルジョワとプロレタリアートの間により多くの公正をもたらすべく、社会主義思想を推進しました。
ドイツの哲学者・経済学者カール・マルクスにとって、労働者は安価な商品に等しい存在でした。機械の発展により、労働者は機械を「補完」するだけの付属品と化していたのです。これを変えるには、社会主義的・共産主義的社会が正義を回復し、社会的格差を解消すると彼は確信しました。ここに「マルクス主義」が誕生したのです。
社会主義自体は、農村問題の分野では既に存在していました。一方、マルクス主義は本質的に労働者のために、そして彼らの権利を擁護するために登場しました。カール・マルクスは資本主義に断固として反対し、個人主義的な自由主義を批判しました。共産主義はマルクス主義の理想と結びつき、社会階級の廃絶と人間同士の不正義の除去をも追求したのです。
現代における社会階級
20世紀に入ると、社会階級はその重要性を失っていきました。ベル・エポックから第二次世界大戦にかけても、職業や個人の富に応じた社会的格差は依然として存在していました。自由主義と社会主義は政党となり、自由主義者は右派に、社会主義者は左派に位置づけられるようになりました。1933年のドイツではナチズム（国家社会主義）が台頭し、総統となったアドルフ・ヒトラーは、1929年の経済危機からの脱出を低所得層の人々に約束しました。現在のフランスには社会党があり、フランス左派はそちらに向かっています。
今日、社会階級はほとんど区別されなくなりました。一部の家系は先祖代々の貴族の称号を保持していますが、それはおそらく受け継がれた相続財産を除けば、経済状況には影響を与えません。現代の社会的格差は、給与収入や職業上のヒエラルキーにおける役割によって認識されるものの、かつてのように名目化され、日常生活の中で意識されることはなくなったのです。