1880年代、将来のパリ地下鉄網の建設計画をめぐって、賛成派と反対派が激しく衝突していました。議会でも世間でも議論は白熱し、誰もが断定的な主張を繰り広げましたが、とりわけ反対派の攻撃は際立って激しいものでした。
「家屋は崩壊し、瘴気が街を覆う」――反対派の予言
反対派の論拠は、時に意外なものでした。
深い掘削工事は甚大な被害をもたらす――こう彼らは主張しました。家屋が崩れ落ちてしまうというのです。
しかも、そんなことは疫病の危険に比べれば大したことがない、と別の悲観論者たちは宣言しました。地中を掻き出すことで、過去の時代から残る悪臭漂う「瘴気（ミアズマ）」がパリの地表へ吹き上げられ、空気は呼吸できないものになると言ったのです。
都市の空洞化への不安
さらに別の懸念も語られました。中心部と郊外を結ぶ交通手段を増やせば、市街地から人口が流出し、古くからのパリ市民は郊外へ逃げてしまう――そう一部の「預言者」たちは説きました。「当時ですら、パリ各区には5万戸を超える空き家がある。20世紀半ばにはいったいどうなるのか」と。
利用者を待ち受ける「危険」の数々
地下鉄利用者を待ち受けるさまざまなリスクについては、挙げればキリがないとされました。まず、地下はまさに「汚水溜め」になると考えられていたのです。
当時のあるジャーナリストは、未来の駅の姿をこんなふうに描写しています。
「滑りやすい階段を15メートルも降り、湿った汚れた壁の間を抜けて、壁と柱に挟まれた濡れたホームにたどり着く。近づいてはならない柱からは天井を染み出した水が滴り、手入れされているにもかかわらずベンチは濡れて座れない。そして水滴のしたたる車両に乗り込む……汗をかいてはならない。さもなければ、あなたが目指して駆け込んだその駅で、死が待ち受けているだろう！」
肺炎の危険、階段で滑って首の骨を折る恐怖……さらには、あの不気味な力「電気」が軌道に敷かれた恐ろしいレールを通じて何をもたらすのか。地下鉄利用者は感電死させられるのではないのか――そんな声まで上がりました。
憂鬱な気性の人々は、こうした悲観論を後押ししました。
「メトロポリタン（都の鉄道）は、ネクロポリタン（死者の都の鉄道）となるだろう。」
議会では、ある代議士がこう書き記しています。
「地下鉄は反国家的であり、反市政的であり、反愛国的だ！ パリの栄光を損なうものである！」
常識派の反論――地下鉄がもたらす恩恵
しかし、常識的な視点を持つ人々は、酷評されていたこの地下鉄がパリ市民や郊外の住民にもたらす便益を、十分に思い描くことができていました。経済学者の中には、その建設を生活難の救済策と捉える者さえいたのです。
「地下鉄は距離を縮めることで競争条件を平等化し、ほどなく家賃の全般的な引き下げを実現するだろう」
また彼らは、「地下公共交通の整備によって、首都の通りが抱える渋滞問題はすべて確実に解決されるのではないか」とも述べています。
高架か地下か――決着しない技術論争
ところが世紀末に至っても、技術者たちの間では「高架鉄道の方が地下路線より実用的ではないか」という論争が激しく続いていました。案と対案が次々とぶつかり合ったのです。
実は地下路線構想の最初のアイデアは、第二帝政の初期にまで遡ります。名高いパリ＝サン＝ジェルマン鉄道の建設者として知られる技師ウジェーヌ・フラシャは、すでに環状鉄道の駅から、労働者の雇用場所として賑わっていたグレーヴ広場（現・市庁舎広場）まで至る全長2,233メートルのトンネル建設を提案していたのです。
こうした長い論争の末、パリ地下鉄はついに1900年、万国博覧会に合わせて最初の路線が開業します。かつて「ネクロポリタン」と揶揄された地下鉄は、今日では世界屈指の地下鉄網へと発展を遂げたのでした。