コンゴに最初の亀裂が現れたのは、1950年代の終わりだった。経済不況は深刻な失業をもたらし、上位職への道が閉ざされた黒人層の間には不満が静かに積み重なっていった。周辺諸国からの影響も次第に色濃くなり、こうした不安定な空気の中で投資は減少し、資本は国外へ流出し、失業はさらに拡大していった。
同時に民族間の敵意も先鋭化する。とりわけ都市部では雇用の縮小が熾烈な就労競争を生み、緊張は限界点に達していた。そして1959年1月、レオポルドヴィルで大規模な暴動が発生する。労働者と失業者たちは、数十年分の鬱積した怨念を、略奪と放火という形で一気に爆発させたのである。
慌ただしい独立移譲
この事態に衝撃を受けたベルギーは政策を一変させ、急速な独立移譲に同意する。しかしすぐにジレンマに直面した。西アフリカの他の諸国と異なり、コンゴには権力を委ねられるだけの経験を積んだエリート層が存在しなかったのだ。国家をまとめ上げる政治的伝統もまた、なかった。焦ったベルギーはこれらの欠落を埋めようと試みる。指導者たちの養成が急ピッチで進められ、政治活動も初めて公認された。
こうした状況下では、過激な運動が台頭するのは不可避だった。宗主国との良好な関係を維持し、忍耐すべきだと主張できるだけのエリート層が存在しなかったからだ。やがてコンゴ国民運動(MNC)が政治舞台を席巻することになる。同運動は中央部の農民、都市の労働者階級、南部の諸部族集団という、かなり脆弱な同盟の上に成り立っていた。
ルムンバとカサブブの連立政権
指導者となったのはパトリス・ルムンバ。元郵便局員でスタンレーヴィルに暮らした時期もある彼は、その激しい気性ゆえに、すべてのコンゴ人の挫折感と憧憬の化身と見なされた。MNCに対して一貫して対抗した勢力は二つある。ひとつは強力な鉱山連合やベルギー系企業の確固たる支援を受ける、モイーズ・チョンベ率いるカタンガのCONAKAT党。もうひとつはレオポルドヴィル地方のジョセフ・カサブブ率いるABAKO党である。
混乱を極めた選挙と長引く交渉の末、ベルギーはついに1960年6月30日、権力を連立政権へ移譲する。ルムンバが首相に、カサブブが共和国大統領に就任した。しかしアフリカ化は時間との勝負だった。行政と軍の幹部は依然としてベルギー人が占めていたのである。
引き金となった軍の反乱
独立とともにコンゴが手にしたのは、不安定さだった。多くの観察者は「火種さえあれば大火災が起きる」と見ていた。そして現実に、爆発の引き金となったのは軍隊内の反乱だった。レオポルドヴィルとティスヴィルでは、上官への恨みを抱え、アフリカ化の展望が皆無であることを悟ったコンゴ人兵士たちが将校を監禁し、狂信的な行動に走った。反乱は瞬く間に他の部隊へ飛び火し、ベルギー人住民の国外脱出が始まる。
ベルギーは派兵に踏み切り、強力な鉱山連合などを後ろ盾とするチョンベはカタンガの独立を宣言した。国家の崩壊、流入するベルギー軍、最富裕州の分離独立――窮地に立たされたルムンバとカサブブは、国際連合へ悲痛な要請を送った。
国連介入と関係の悪化
独立宣言により、コンゴは資本防衛に躍起となる外国企業のみならず、アジア・アフリカ諸国や大国までもが関心を集中させる舞台となった。こうした情勢の中、米ソ両国の同意を得た国連安保理は、事務総長ダグ・ハマーショルドの指揮下で「青いヘルメット」部隊のコンゴ派遣を承認する。
当初、国連とコンゴ政府は効果的に協力していた。しかしその関係はやがて悪化の一途をたどることになる。ハマーショルドが、カタンガの富を従順なチョンベの手に渡したいと望む一部西側企業グループの圧力を受け、国連軍によるカタンガへの軍事行動への参加を拒んだのである。