東部地域とナイジェリアの他の地域との間の連絡を維持することは、その後ますます困難になっていった。
一方、中央政府では、ゴウォンは先のアイロンシとは異なり、前政権から追放された政治家たち――その多くは西部地域や少数民族居住区の出身者――を次々と側近に迎え入れていた。彼らはみな熱心な連邦主義者となり、国家の分裂を防ぎ、中央の権力を守るために強硬策を講じるようゴウォンに迫った。
イギリスが支援した理由
こうした路線には、イギリス代表者の承認が確実にあった。イギリスにとってナイジェリアの統一維持は、歴史的・感情的な結びつき以上の意味を持っていた。何より重要なのは、豊かな油田を中央政府の管理下に置き続けることであり、当時のナイジェリアはすでにイギリスが必要とする石油の4分の1を供給する国になっていたからだ。
アブリ会談とその反故
北部地域のムスリム指導者たちを分離独立の道から思いとどまらせるのは、比較的容易な作業だった。しかし、虐殺の惨禍に見舞われ、心に深い傷を負ったまま内に閉じこもるイボ族の信頼を取り戻すには、言葉だけでは到底足りなかった。
それでも交渉は続けられ、1967年1月、ガーナのアブリで開かれた軍事指導者会議において合意が成立した。ところがラゴスへ戻ったゴウォンは、側近たちに説得され、アブリで取り決めた事項を撤回してしまうのである。
12州制とビアフラ独立宣言
5月末、緊張が高まり続ける中、ゴウォンはナイジェリアを12の州に再編し、強力な中央政府がこれを統括すると宣言した。この措置は北部による支配に終止符を打ち、少数民族の要求にも応えるものだった。しかしその一方で、東部地域に設けられる州の区分は、イボ族から油田の支配権を完全に奪い去るものでもあった。
結果は予想どおりだった。わずか数日後、オジュクは旧東部全域の分離独立を宣言し、「ビアフラ」の名を持つ独立国家の樹立を打ち出したのだ。
「小規模な警察行動」の宣告
ラゴスでは、イボ族を連邦へ引き戻すのに大した手間はかからないと楽観視されていた。そして7月7日、ゴウォンはビアフラに対して「小規模な警察行動」を実施すると公表した。こうして、やがて長期化し甚大な犠牲をもたらす内戦の幕が静かに上がったのである。