1966年1月14日の夜、クーデターは実行された
このクーデターは、1966年1月14日の夜に実際に起こった。首謀者はナイジェリア陸軍の将校たちのグループで、そのほぼ全員がイボ(イグボ)民族の出身だった。彼らは政治家たちの腐敗や、現状維持に固執する州の長官たちに対して深い憤りを抱いていたのである。
著名な政治家や軍の指導者が次々と殺害され、反乱将校たちは国内3つの地域で権力を掌握した。しかし、ラゴスにおいてだけはクーデターは失敗に終わる。確かに首相は殺されたものの、同じくイボ出身のジョンソン・A・イロンシ将軍(Gen. Johnson A. Ironsi)は難を逃れ、ラゴスの部隊をまとめ上げることに成功したのだ。イロンシが中央政府の権限を掌握し、各地域に軍事知事を任命すると発表すると、反乱側は内戦を回避するため従う姿勢を見せた。
歓迎から疑念へ――政権の致命的な失策
クーデターの報せが広まると、国中に歓喜が湧き上がった。北部においてさえ、旧体制を惜しむ者はごくわずかだったようである。しかし、自らの立場を強化するためには、イロンシは「このクーデターはイボ人だけに利益をもたらすイボ人の仕業だ」と受け取る一部国民の不安を払拭し、民衆の要求が正当なものであることを即座に示す必要があった。ところが彼は、そうした要求に応える措置を一切講じず、周囲にはイボ人顧問ばかりを集めたのである。
その結果、失脚した政治家たちにとって、「南部の諸族が権力を握り、北部の人々は職も自由も失うことになる」というデマを流布することは、きわめて容易なこととなった。
5月の発表が引き金となった最初の虐殺
5月、地域(州)制度の廃止が発表されると、それはまさにその噂を裏付けるもののように受け取られた。直ちに、地元の政治家たちが密かに煽動した失業者、浮浪者、ならず者たちの一団が、北部地域に暮らすイボ人住民に対する虐殺と身体切断を開始したのである。
さらに7月には、北部・西部地域で発生した流血の暴動の中で、今度はイロンシ自身と、200名を超えるイボ人将校・兵士が、北部出身の兵士たちによって殺害された。
ゴウォンの登場と三つの対立する要求
イロンシの死後、ヤクブ・ゴウォン大佐(Col. Yakubu Gowon)が最高司令官に就任する。彼は北部の出身ではあったが、少数民族に属し、しかもイスラム教徒ではなかった。就任早々、彼は三つの要求に直面することになる。北部地域の住民は分離独立を求め、東部地域の住民は既存の地域間での連邦制を望み、そして各所の少数民族たちは地域区分そのものの解体を求めたのである。
9月、再びの虐殺――そして東への大脱出
しかし9月、こうした様々な要求が検討されている最中に、北部でさらに凄惨なイボ人虐殺が発生した。その目的は明らかに、北部地域と国の他の地域との間に存在する結びつきを、恒久的に断ち切ることにあった。
この新たな虐殺によって、ほぼすべてのイボ人が即座に脱出することとなった。身分や職業を問わず、彼らは財産を捨てて一斉に東へと逃れた。こうした混乱の中で、東部地域の軍事知事オドゥメグ・オジュクウ大佐(Col. Odumegwu Ojukwu)は、イボ人の代弁者であり指導者として台頭していく。そして今、彼らの領域が分離独立するかもしれないという噂が、静かに流れ始めていたのである。