1954年、ベトナム北西部の盆地ディエンビエンフーでは、フランス遠征軍とヴォー・グエン・ザップ将軍率いるベトミン軍が、第一次インドシナ戦争の帰趨を賭けて激突していた。包囲された要塞陣地で繰り広げられた最後の56日間は、守備隊にとって文字どおり「苦しみ」の日々であった。
総攻撃開始――弾薬も食料も尽きて
5月1日、ザップ将軍は午後10時に総攻撃を開始するよう命じた。このとき守備隊の食料残量はわずか3日分。基地に残された弾薬は、155mm砲弾275発、105mm砲弾14,000発、120mm迫撃砲弾5,000発にすぎなかった。最初の波で二つの抵抗拠点が陥落したが、ビジャール大佐とラングレ大佐は、基地への空中補給と増員に望みをつなぎ、防御を続けようとした。
「スターリンのオルガン」の咆哮
5月6日の正午ごろ、ザップはついにカチューシャ・ロケット砲――通称「スターリンのオルガン」――を実戦投入した。その目的は、最後に残った廃墟を吹き飛ばし、北アフリカ出身兵やベトナム人兵士の戦列に恐怖を植え付けることにあった。
5月7日の夜明け、ディエンビエンフーはわずか1,500平方メートルの長方形に縮小していた。それでもビジャールは、最後のM24チャーフィー軽戦車の支援を受ける二個中隊をもって、さらに反撃を敢行した。午後6時、砲火が止んだ。基地は降伏したのではない。ただ、徹底的に打ち砕かれたのである。
56日間が残したもの
ディエンビエンフー防衛の56日間で、フランス軍は死者2,000人超、負傷・行方不明約7,000人という損害を出した。さらに、数えることもままならぬまま、7,000人の捕虜が死の収容所へと送られていった。一方、ベトミン側の損害は死者8,000人、負傷者15,000人に上った。
過大な期待を背負った航空戦力
フランス軍首脳部は、中型爆撃機と戦闘爆撃機の火力に大きな期待を寄せていた。ベトミン師団の補給線を断ち、基地の155mm砲の射程外に退避した敵砲兵陣地を粉砕するはずだったのである。
ところが、この信頼は明らかに過大だった。遠征軍の航空戦力は驚くほど貧弱で、戦闘機は100機足らず、その4分の3がディエンビエンフー方面に割かれていた。輸送機はわずか80機で、パイロットの数も不足していた。
前線支援のための急降下爆撃は、要塞陣地のごく近辺に限定され、ベトミンの入念な偽装工作の前にほとんど効果を上げられなかった。2年前、紅河防衛線の最前線ヴィンイエンで壊滅的な威力を発エンで壊滅的な威力を発揮したナパーム弾も、森林が一段と密生するこの地域では効力を失っていた。加えて、ベトミンの対空兵器――37mm高射砲36門と12.7mm重機関銃50挺――は、まさに恐るべき存在だった。
幻に終わった救援作戦
1953年12月、ナヴァール将軍は「キャスター作戦」を検討していた。これはラオスから出撃して、ディエンビエンフーに展開する敵の背後を突くという構想である。翌54年4月になっても、この作戦は真剣に検討可能だった。兵力は3,000人、うち3分の2はラオス人軽歩兵。同時に、トランキエ中佐の空挺コマンド混成部隊のゲリラ、モラのコマンド部隊、そしてベトミン支配圏内で活動するすべての非正規部隊を投入する計画も立てられていた。
しかし4月22日、ナヴァールは増援派遣の約束を撤回し、すでに戦闘に参加している部隊には、行動の続行か中止かを一任した。これらの部隊は盆地のすぐ近くまで進出して脱出者78名を収容したものの、5月7日には撤退命令を受けた。
守備隊にとって、ラオス方面への脱出は危険きわまりないものであったことは疑いない。だが、それこそが最後の望みだった。5月3日の時点でなら、まだ間に合ったはずである。作戦はすでに立案済みで、その暗号名は「アルバトロス」。全砲兵と戦闘航空部隊の掩護の下、4日分の糧食と個人武器を担げる体力のある者が南東方向への突出を試みる予定だった。しかし、それは戦闘可能な約6,000人の一部を救うために、負傷者を見捨てることを意味した。この犠牲を伴う案は政府当局の承認を得られず、実行には移されなかった。守備隊は、もっぱら自らの運命に委ねられたのである。
英雄的な抵抗の果てに
彼らは英雄的に戦い続け、ついに打ち砕かれるまで戦い抜いた。
敗北の原因
ディエンビエンフーの惨劇は、数多くの重大な過誤の積み重ねによってもたらされた。立地選定の誤り。相互支援を不可能にした防御陣地の設計。そして何より、司令部が増援も、弾薬や食料の補給も届けられなかったことが、陣地の完全な破滅につながった。もちろん、忘れてはならないのは、ザップ将軍の卓越した指揮と、彼の大隊を支えた兵士たちの軍事的勇猛さである。
時代を画する敗北
ディエンビエンフーの喪失は、一つの戦争の終結と、インドシナにおけるフランス植民地支配の終焉を意味した。植民地とされた民が、ヨーロッパの宗主国に対して決定的な敗北を課したのは、歴史上これが初めてのことであった。