奇襲の成功と莫大な鹵獲品
奇襲は再び成功を収めた。猛暑の中、敵部隊の警戒は手薄であった。地方軍や省軍の中隊は逃走し、補給庫警備分遣隊だけが航空支援が到着するまで抵抗を続けた。補給庫をめぐる戦闘で、ベトミン側は捕虜5名、確認戦死21名という損害を出した。
戦闘が終わると、フランス軍は鹵獲品の確認作業に入った。補給庫には250棟の掩体があり、それぞれに新型チェコ製自動小銃4丁が保管され、ほかにもアメリカ製G.M.C.トラックとソ連製モロトフ・トラック各2台、ガソリン18,000リットル、エンジン用予備部品約600立方メートル、タイヤ250本、弾薬約800キロ、小銃250丁、短機関銃50丁、電動機15基、大型工作機械8台、軍服類約50立方メートル、茶葉5,600キロ、電話機、タイプライター、靴20,000足、文書類、そしてロシア製タバコ500箱が収められていた。
点検が終わると、破壊班が作業を開始した。約800キロの爆薬が使用され、午後4時までに掩体・補給庫・パラシュートの破壊は、爆発または焼却によって完全に完了した。南と西に通じる道路には地雷が敷設され、ランソンの2個大隊はロクビンの部隊との合流に向けて出発した。渡河の準備は整えられ、中国国境側の側面に対する掩護も実施された。
過酷な撤退行軍
強行軍は過酷な試練となった。酷暑と疲労による苦痛は、フランス軍への同行を決意した300人の民間人――男、女、子供たち――の存在によってさらに悪化した。彼らは48時間にわたり空挺部隊とともに行軍を続け、この苦難の旅路におけるあらゆる苦しみに耐えた。
18日午後11時頃、部隊はディンラップに到達した。工兵が迅速に道路を整備し、空挺隊員たちがトラックに乗り込もうとしたその瞬間、ベトミンの先頭中隊が攻撃を開始した。ベトナム兵は機関ム兵は機関銃を掃射したが、距離が遠すぎた。空挺部隊はティエンイェンから海路ハイフォンへ、そこからハノイへと輸送された。この襲撃作戦に参加した2,001名のうち、戦死者1名、行方不明者1名、さらに3名が行軍中の衰弱により死亡し、21名の負傷者がヘリコプターで後送された。
空挺部隊が示した可能性
フードアンとランソンの戦いは、柔軟で訓練された空挺部隊に何が可能であるかを示す好例となった。フランス軍は敵地奥深くで同様の襲撃作戦を数多く実施した。これらは危険を伴う作戦ではあったものの、費用対効果が高く、きわめて優れた成果を上げていた。ただし、日常的な哨戒や小規模な戦闘において、空挺大隊は1953年だけで戦死・負傷・行方不明合わせて5,000名を失っていた。これは全兵力の20%を超える損失率である。
それ以前、ジャン・ド・ラトル・ド・タシニー将軍は、フランス軍の持つ圧倒的な火力によって紅河デルタにおける敵の攻勢を食い止めていた。正規戦を選択したベトミンは1951年、足止めされていたのである。トンキン方面司令官ルネ・コニー将軍にとっても、インドシナ全域を統括するアンリ・ナヴァール将軍にとっても、教訓は明確だった。すなわち、空挺部隊の力を借りて罠を仕掛け、ラオスにおけるベトミンの攻勢を阻止しなければならない、ということである。
構想はこうだ。ベトミンの背後、その補給線を横切る位置に基地を設営すれば、敵はそこを攻撃せざるを得なくなる。敵が兵力を集中し、捉えどころのない小部隊単位での行動をやめたときこそ、フランス軍の火力で圧倒できる。敵の増援や補給部隊は移動中に空軍が攻撃し、フランス砲兵は基地に向けられた攻撃を撃退する。第二次世界大戦中、オード・ウィンゲート少将はビルマにおける第二次チンディット作戦で、拠点陣地が日本軍の攻撃に耐えるだけでなく、敵の通信線を攪乱し、コヒマやインパールでの例のように敵の攻勢能力に深刻な打撃を与えられることを実証していた。これらの拠点は完全に空中補給に依存していたが、それゆえにこそ、大規模な敵兵力を釘付けにして撃滅することが可能だった。まさにこの構想こそが、フランス軍をディエンビエンフーへの基地設置へと導いたのである。
ディエンビエンフーへの道
ディエンビエンフーは、ナムユム川の渡河地点に位置する小さな村であった。そこには第二次世界大戦中に日本軍が建設した飛行場の跡地があり、谷底には防御陣地の構築に適するとされる数多くの小高い丘が連なっていた。しかし、この場所はハノイのフランス軍飛行場から225キロ離れている一方で、中国国境からはわずか130キロしかなかった。渓谷は長さ16キロ、幅6キロ余りで、標高425メートルから550メートルの丘陵地帯に挟まれていた。
作戦準備の過程で、後に深刻な結果をもたらすいくつかの要素が見落とされていた。渓谷はモンスーン期に氾濫する恐れがあり、雨を伴う濃霧が航空機の進入を大きく妨げる可能性があった。さらに、計画の立案者たちは、ベトミン高射砲部隊が投入される可能性を完全に無視していたのである。