1953年11月20日、キャスター作戦が幕を開けた。第1、第2、第6植民地落下傘大隊がディエンビエンフーの旧飛行場一帯に降下したのである。75mm無反動砲を装備し、81mm迫撃砲小隊を伴う2個大隊が増援として加わり、当地で訓練中だったヴェトミン2個中隊に攻撃を仕掛けた。この突撃部隊に加えて、最初の降下グループには工兵中隊と衛生班も含まれており、バクマイおよびザラムから64機のC-47輸送機によって運ばれた。
フランス軍が盆地を掌握すると、同月24日からは改修された飛行場への着陸が可能となった。翌年3月の時点で、守備隊の総数は10,133名に達していた。その内訳は、外人部隊4個大隊、モロッコ歩兵第3大隊、ヴェトナム人歩兵第2大隊、タイ族歩兵第3大隊である。火力面では155mm榴弾砲4門、105mm榴弾砲24門に加え、地上支援と、介入の可能性のある中国軍機への対処を目的とした20mmおよび40mm対空砲が配備されていた。さらに、トラック、ジープ、救急車など計127両からなる輸送中隊、工兵大隊、野戦病院2か所、補給部隊3個、そして偵察機、カーチスSB2Cヘルダイバー5機、ヴォートF4Uコルセア戦闘爆撃機、C-47輸送機4機、負傷者後送用のシコルスキーS-51ヘリコプターからなる小規模な航空分遣隊も置かれていた。
空中補給の傑作と戦略的な迷走
ディエンビエンフーは空中補給の好例となった陣地だった。その頂点とも言えるのがM24チャーフィー軽戦車10両の空輸であり、1両につきC-47が5機とブリストル・フレイター2機を必要とする大規模な作戦であった。
しかしフランス軍は、ここを本格的な防御拠点とするのか、それとも哨戒基地とするのかを最後まで決めかねていた。結局、どちらとしても機能しない中途半端な陣地になってしまったのである。広範な有刺鉄線網は張り巡らされたものの、掩体や塹壕は不十分で、哨戒部隊は既設の防御円周線の外へほとんど出られないことが早くも判明した。
ギアップ将軍の包囲網
ヴォー・グエン・ザップ将軍はこの挑戦を受け、歩兵・砲兵・対空兵器による包囲網で守備隊を取り囲み、最終的に窒息させる構えを見せた。1953年12月から1954年3月にかけて、ギアップは歩兵第304、第308、第312、第316師団、重装備の第351師団、そして工兵連隊を展開させた。総勢7万人である。さらに男女あわせて6万人の補助員が道路建設と物資・弾薬の輸送に動員された。
また、野戦砲144門（105mmおよび75mm）、120mm迫撃砲48門、75mm無反動砲30門、後にカチューシャ6連装ロケット砲12門が配置された。これらは狭い射口を備えた防弾陣地に埋設され、フランス軍の対砲兵射撃にとって事実上捉えがたい標的となった。周辺の丘の上には、12.7mmから37mmまで各口径の対空砲180門以上が展開され、第二次世界大戦中にルール地方を守った弾幕よりも濃密な火網を張ることが可能だった。
開戦――「ベアトリス」陣地の崩壊
ギアップは総攻撃の日を3月12日に設定していた。この時点で彼は8対1という圧倒的な数的優位を握っていたのである。12日、ヴェトミンの砲兵がディエンビエンフーへの砲撃を開始し、翌日には飛行場でC-47が2機と戦闘機1機が破壊された。
午後5時15分、ヴェトミンは外人部隊第13半旅団第3大隊が守る第一支援拠点「ベアトリス」に対して強襲を開始した。午後9時頃には抵抗を続ける拠点はひとつの島を残すのみとなり、真夜中過ぎには完全な静寂が訪れた。「ベアトリス」は制圧され、守備圧され、守備隊は75%の損害を被った。敵の包囲網を逃れることができたのは、わずか200名だったのである。