第二次世界大戦の終結後、アメリカとソ連の関係は急速に悪化していった。ソ連は国境沿いに同盟国を配置することで自国の安全保障を確保しようとした。赤軍はナチズムから解放した各国から撤退せず、ヤルタ会談での約束に反して、それらの国々で自由選挙を実施しなかった。この「戦争」の目的は、1949年——ソ連が原子爆弾を保有した年——以降の核均衡を維持することにあった。そして何よりも、アメリカの資本主義とソ連の共産主義が対峙するという、体制間の戦争であった。
資本主義と共産主義、二つの体制のイデオロギー対立
早くも19世紀、アレクシス・ド・トクヴィルは、アメリカ合衆国と帝政ロシアはいずれも世界的規模の帝国となる運命にあり、両者が接触した瞬間に世界覇権をめぐって対立すると予言していた。アメリカの「マニフェスト・デスティニー（明白な天命）」は、自らの世界観への挑戦の存在を許容できなかった。同様に、「聖なるロシア」の大陸的使命（たとえ国家が無神論化しようとも）も、ユーラシアの国家が他の大国に忠誠を誓うことを許さなかったのである。
この二つの大国が下した経済的・イデオロギー的な選択は、その不可避な対立を正当化する根拠となり、これこそが冷戦の本質的基盤として提示されることになった。両者の社会経済システムは、まさに正反対だったのだ。
1917年から1918年にかけて西側諸国が白諸国が白軍を支援するため遠征軍を派遣したことは、説得力のある論拠として提示されることがある。しかし、冷戦の起源は社会経済的な枠組みを超えたところにあることが明らかである。実際、ロシアが資本主義体制へ移行した後も、両国の競争は続いている。
ソ連が「閉ざされた」社会であり、誰が何に影響力を持っているのか、その真の資源や意図が何なのかを知ることが極めて困難であった事実は、冷戦の顕著な特徴の一つだった。これは西側の現実あるいは想像上の疑念や恐怖を煽り続けた。一方、西側諸国もまた、選挙のたびに政府や政策が変わるため、ソ連の分析者たちをしばしば当惑させていた。
直接的な原因：戦後の国際情勢
スターリンは、領土的かつイデオロギー的な「グラシス（緩衝地帯）」、すなわちソ連の国境から脅威を遠ざける保護空間を作り出すことで、新たな攻撃からソ連を守ろうとした。その具体的な手段は以下の通りである。
- バルト三国とポーランドの一部を併合し、ソ連の国境を西方へ押し進めること。オーデル川とナイセ川（ゲルリッツのナイセ）以東のドイツ領土はポーランド管理下に置かれた（ポツダム会談で決定）。
- 赤軍が占領した中東欧諸国に親ソ政権を樹立すること。これらの国々は後に「人民民主主義」と呼ばれることになる。戦前の東欧における数少ない真正の民主主義国家の一つだったチェコスロバキアでのプラハ・クーデターは、この政策が西側にとって最も目に見える形で現れたものであり、ソ連の覇権主義的発露と見なされた。
ドイツとの戦闘が終わる前から、ソ連は赤軍が解放した地域に共産主義秩序を打ち立てていた。
- ポーランド地下軍の指導者16名が「政治協議」のためモスクワに正式に招待され、逮捕された。ポーランド抵抗運動の主要指導者2名は数ヶ月後に獄死した。ロンドンのポーランド亡命政府は西側に見捨てられ、次第にすべての責任を否定されていき、ソ連が組織したルブリン委員会が国家の支配権を握った。
- チェコスロバキアのカルパティア・ルテニア地方がウクライナに帰属させられ、ソ連はハンガリーとの国境線を得た。
- ブカレストでもソフィアでも共産党が権力の座に就き、その他の政治勢力はすべて排除された。
- ウィーンでは、西側に相談することなく親ソ暫定政府が樹立された。その指導者は1938年のアンシュルス（独墺合併）を承認した人物である。
- 最後に、ベオグラードに拠点を置いたチトー元帥は、クレムリンが連合国に約束していたことに反して、亡命中のペータル2世国王の帰還を拒否した。
大西洋憲章および「解放されたヨーロッパに関するヤルタ宣言」の度重なる違反に懸念を深めたチャーチルは、1945年5月12日付のトルーマン宛て電報で、ソ連軍が大西洋岸まで進撃する危険性について警告を発し、すでにあの有名な表現「鉄のカーテン」を使っていた。そして1946年3月、センセーショナルな演説の中で、中央・東欧に対するソ連の締め付けを公然と非難したのである。
「バルト海のシュテッティンからアドリア海のトリエステに至るまで、大陸を横断して鉄のカーテンが降ろされた。（…）共産党は、これら東欧諸国のいずれにおいても非常に弱小であったにもかかわらず、その規模をはるかに超える権力を手に入れ、どこでも全体主義的支配を確立しようとしている。警察国家が至るところに作られつつあり、チェコスロバキアを除けば、真の民主主義は存在しない。」
ソ連占領地区における非ナチ化の実態
ドイツにおいて、ソ連は自国の占領区域内でポツダム会談で決定された非ナチ化を強力に推し進めた。12万人以上が「特別収容所」に収容され、これらの施設は1950年まで存続した。4万2千人の囚人が飢えと虐待により死亡したとされている。この粛清政策は、行政・警察・司法の要職への共産党幹部の登用と並行して進められた。一方で、第三帝国時代に働いていた数千人の工作員は、新設された東ドイツの保安機関に「再利用」されるか、行政機関に残留し、旧体制の多くの官僚は1960年代まで新政権に仕えることになった。
西側の「再教育」路線と諜報活動
これに対して西側連合国は、ドイツ国民の「再教育（Umerziehung）」に賭け、体制の「追随者（Mitläufer）」や支持者に対しては寛容な政策をとった。ドイツ人科学者はJIOA（米国合同情報対象局）によって引き抜かれ、アメリカのために働くことになった（ペーパークリップ作戦）。また、第三帝国の元官僚や元軍人は、司法による有罪判決を受けていなければ、職務への復帰が認められた。
戦争が終わるとすぐに、CIAの前身であるOSSは、東部戦線の防諜を担当した元ドイツ国防軍少将ラインハルト・ゲーレンに対し、かつてドイツが占領した全地域を網羅する諜報機関の創設を委ねた。米国防総省によって「ゲーレン機関（Gehlen Org）」と名付けられたこの新設のスパイ網は、後のBND（連邦情報庁）の前身であり、その予算を正当化するために——その一部はODESSAと協力して、元協力者やナチス戦犯の国外脱出に使われていたが——赤軍の戦力やソ連の拡張主義戦略について、完全に捏造された、ますます不穏な情報を流すこともあった。実際にはソ連がまだ世界大戦からの復興を始めてさえいなかった1947年の時点で、アメリカはこうした情報をプロパガンダの一部として利用したのである。
ただし留意すべきは、スターリンがおそらく武力によってソ連の支配圏を拡大する意図はなかったものの、ソ連は赤軍が占領した諸国を「人民民主主義」の漸進的な確立によって従属させ、イラン（イラン・ソ連危機参照）、ギリシャ、トルコにおいては威嚇によって影響圏を拡大しようとする試みをいくつか行ったことである。スターリン自身が言うように、彼は自らの野心への抵抗が強まるなら、深入りしすぎないことを心得ていたのである。