第二次世界大戦機から朝鮮戦争へ
マーティン・マリナーやショート・サンダーランドといった第二次世界大戦期の飛行艇は、洋上哨戒という重要な役割を担っていましたが、やがて海軍のロッキードP2Vネプチューンにその座を譲ることになりました。P2Vは水上機ではありませんでしたが、ハドソンやリベレーターといった陸上基地型の哨戒機と比べれば、明らかに一段上の存在でした。より高速であるうえ、レーダー性能も対潜装備も格段に優れていたのです。
1945年から朝鮮戦争に至るまでの間に、大きく変貌を遂げた航空機のカテゴリーが二つありました。
輸送機の飛躍的な進化
第一は戦略輸送機です。ベルリン空輸を主な契機として、その発展は目覚ましいものでした。大型機が次々と就役します。ボーイングC-97は時速480kmで太平洋を横断しながら、兵員134名、あるいは20トン以上の貨物を運搬できました。さらにダグラスC-124グロブマスターに至っては、兵員200名はもちろん、それまで空輸不可能とされてきた車両までも積載できるようになったのです。
ヘリコプターの台頭
第二はヘリコプターです。その進歩もまた著しく、1945年にはまだ実験段階にあったこの航空機は、1950年には他のいかなる航空機にも実行できない任務をこなせるまでに成長していました。朝鮮戦争の性格に完璧に適合していたといえます。あらゆる地形で前線地域の戦術輸送を担い、やがては海上でも敵陣深くでも、撃墜されたパイロットの救出を専門とするようになりました。
国連軍の反攻と圧倒的な制空権
1950年秋、国連軍は大規模な航空支援の下、釜山から総反攻を開始しました。同時に海兵隊が仁川に上陸し、北朝鮮軍の背後を突いて、はさみ撃ちのもう一方の「顎」を形成します。今度は共産軍側が敗走する番となりました。その間、B-29は敵の工業拠点へ、続いて都市部への戦略爆撃を実施していました。これらの爆撃が驚くほど効果を上げられたのは――誰もが不思議に思うほどでしたが――空にほとんど抵抗が存在しなかったためです。
中国軍の参戦とMiG-15の出現
しかし、時代は変わろうとしていました。国連軍は、朝鮮半島北側の国境である鴨緑江を密かに越えていた中国軍が仕掛けた罠へと、知らずに進んでいったのです。そして空にも新しい翼が現れました。ソ連から中国に供与された、後退翼を持つMiG-15です。1947年から開発・試験が進められていたこの戦闘機は、瞬く間に大量配備の時代を迎えました。MiG-15が朝鮮の空に姿を現したのは1950年11月1日のことです。以降、鴨緑江付近の空域は後に「ミグ回廊(MiG Alley)」と呼ばれる激戦区となり、米軍側も後退翼のF-86セイバーを投入して対抗しました。空戦の様相はここに完全に一変したのです。