公式には「戦争」ではなかった紛争
ベトナムには、公式には「戦争」は存在しなかった。しかし、数え切れないほどの和平努力にもかかわらず、1954年から1975年にかけてベトナムを荒廃させたのは、小競り合い、襲撃、待ち伏せ、ゲリラ戦、そして最終的には正面からの戦闘へと発展する、長く血なまぐさい連鎖であった。このような異例の状況は政治の領域にとどまらず、戦略や戦術にも大きな影響を及ぼした。1960年代のベトナムでは、かつて引退したはずの戦艦が再び姿を現し、スカイレイダーや「不滅の」ダコタなど、忘れ去られたと思われていた旧式機が新たな役割を見出すことになった。
旧式機と最先端技術が混在した空中戦
一方で、超近代的な技術も次々と実験され、航空戦は時に前例のない激しさに達した。南ベトナム崩壊につながったのは、アメリカ指導部が「過度の関与は避けるべきだ」とした政治的判断であった。この敗北は軍事的には不合理と言える。サイゴンとその同盟国は、一瞬たりとも制空権を失わなかったのだから。しかし、彼らは「人心」という戦いには敗れていたのかもしれない。
ジュネーブ協定と国土の分断
朝鮮戦争からわずか1年後の1954年、ジュネーブ会議はベトナムを南北二つの地域に分割することを決定した。この対立こそが、極めて長く苦難に満ちた紛争、すなわち「ベトナム戦争(1954年〜1975年)」を生み出すことになる。カンボジアやラオスとともに、ベトナムはかつてフランス領インドシナを構成していた。しかしフランスは、ザップ将軍の兵力を過小評価したことが祟り、ディエンビエンフーで痛恨の敗北を喫したばかりだった。「北ベトナムの歩兵は世界最強だ」とサラン将軍は評している。
この敗北は決定的なものではなかったが、共産主義側のプロパガンダに利用されることになった。加えて、フランス国内では何としてでもこの紛争を終結させたいという世論が高まっていた。こうしてフランスは急遽ベトナムから撤退し、同国は北緯17度線を境に南北に分断された。
ゲリラ戦の舞台として理想的だったベトナム
その一方、北ベトナムは共産主義陣営の優位のもとで国家統一を目指して動き出していた。ザップ将軍はゲリラ組織「ベトコン」を設立した。総力戦の脅威を伴わないままゲリラ勢力が着実に力をつける中、転覆工作とゲリラ活動はきわめて自然な攻撃手段として定着していった。実際、歴史上多くの共産党が政権奪取の手段としてゲリラ戦を採用してきたように、共産主義勢力が本質的に攻勢的な性格を持つことは当初から隠されていなかった。
ベトナムはこうした活動にうってつけの土地だった。広がる稲作地帯、険しい山岳、鬱蒼とした密林、高温多湿の気候、そして未整備なインフラ。夜は戦闘員として行動する者たちが、昼間は平穏な農民に戻ることができたのだ。西側諸国の指導者たちは、1957年に始まったベトコンの最初の作戦にほとんど注意を払わなかった。それ以上に深刻な問題は、ディエム大統領の軍隊がこれにどう対応すべきかという点であった。
米国の介入と対ゲリラ戦闘機の開発
1960年、軍事状況の深刻化を前に、ディエム大統領はアメリカに支援を要請した。グリーンベレー部隊がベトナムに派遣され、アメリカ空軍は対ゲリラ戦術の研究・開発のため、フロリダ州エグリン空軍基地に特別航空戦センター(Special Air Warfare Center)を設置した。
陸軍は、この種の任務に特化した航空機に求められる要件を定義した。それがLARA/COIN(Light Armed Reconnaissance Aircraft / Counter Insurgency=軽武装偵察機/対反乱作戦機)構想である。短距離での離陸能力、重火器の搭載能力、そして負傷者の緊急搬送能力が求められた。この競争試作から生まれたのがノースアメリカン社製のOV-10Aブロンコであり、この異色の機体は後に実際のベトナム戦場で運用されることとなる。