欺瞞作戦の舞台裏
1967年末までに、ハノイ側が描く陽動作戦の第一幕はすでに上演されていた。それがソンベー、ロクニン、ダクトーにおける国境地域の戦闘である。そして1968年1月中旬には、欺瞞作戦のもう一つの要となる「ケサン陽動」のための兵員と火砲が配置についた。
作戦は1月21日、米軍基地に対する迫撃砲・ロケット弾・榴弾砲による激しい砲撃で幕を開け、その後およそ11週間にわたり、強弱をつけながら執拗に続けられた。米軍の注意をケサンに釘付けにすることが、この作戦の目的だったのである。
高まる警戒とチュー政権の判断
南ベトナムではテト（旧正月）が近づくにつれ、ウィリアム・ウェストモーランド司令官とその幕僚たちの高まる懸念が、一部の南ベトナム人の間にも伝わり始めていた。グエン・バン・チュー大統領は、部隊に与えていたテト休暇そのものを取り消すことはできなかったものの、ウェストモーランドからの圧力を受け入れ、当時約73万2千人に上る南ベトナム軍の少なくとも半数を警戒態勢に置くことで合意した。
予定より早すぎた攻撃
しかし、ハノイ側が綿密な準備を重ねたにもかかわらず、攻勢の日程に一つの誤りが紛れ込んでしまった。1月30日の夜明け前、祝祭気分に包まれた街角で住民が爆竹を鳴らして騒ぐなか、共産軍は中央高原および中部沿岸諸省の8つの町や都市を攻撃したのである。
- 港湾都市ニャチャンには大隊規模の地上攻撃が加えられた。
- 沿岸近くの省会ホイアンも別部隊の標的となった。
- 高原地帯の町バンメトートでは、歩兵による攻撃に先立ち、迫撃砲とロケット弾による砲撃が行われた。
- 工兵部隊（サッパー）はダナンの南ベトナム軍第1軍団司令部へ突入した。
- クイニョンでは2個大隊が地上攻撃に参加した。同市の守備隊は、先に押収されたプロパガンダ用録音テープの一件以来、最高度の警戒態勢にあった。
- プレイクや遠隔地の県都もまた攻撃を受けた。
短いが貴重な警告
この時期尚早の攻撃が米軍と南ベトナム軍に与えた警告は、短いながらも極めて貴重なものであった。ウェストモーランド麾下の情報部長フィリップ・B・デヴィッドソン少将は、「残りの地域への攻撃は今夜か、遅くとも明日の朝に来る」と予測した。
1月30日の夜明けとともに、チュー大統領は全国停戦を取り消し、南ベトナム軍の全ての部隊を警戒態勢に置いた。これは米軍部隊については、ウェストモーランドがすでに下していた決定でもあった。
だが、すべてが間に合ったわけではない。すでに休暇に出ていた南ベトナム兵を呼び戻すには遅すぎた。さらに、数日前から平服姿で都市部に潜入し、休暇で里帰りや移動をする人々の群れに紛れ込んでいた共産軍兵士を掃討するにも、もはや手遅れだったのである……。