1968年1月31日未明、わずか15名のベトコン工兵部隊（サッパー）による奇襲攻撃が実行された。この小規模な作戦は、その規模に不相応なほど大きな歴史的意味を持つことになる。標的となったのは、大統領官邸や、アメリカ人記者・テレビカメラマンが宿泊するダウンタウンのホテルから数ブロックしか離れていない、サイゴンのアメリカ大使館だった。
大使館は新築の堅固な建物で、頑丈な塀に囲まれ、屋上にヘリポートを備えた、世界でもおそらく唯一の大使館であった。
未明の突入、6時間に及ぶ攻防
1月31日未明、私服姿のサッパーたちは塀に爆破孔を開けた。最初に敷地内へ侵入した2人のベトコンは、警備に当たっていた憲兵2人によって射殺されたが、憲兵たち自身も銃撃戦の末に命を落とした。ジープで救援に駆けつけた憲兵2人も相次いで倒れた。その間に、アメリカ海兵隊員1人が近くの建物の屋上に登り、敵に向けて発砲を開始した。さらに別の憲兵が公使館棟の重厚な扉を閉ざし、ベトコンの建物内への侵入を食い止めた。
ヘリコプターからの砲撃、そして夜明け直後に公使館棟の屋上へヘリで降下したアメリカ空挺部隊1個小隊の攻撃により、ベトコン隊員は全員が射殺された。攻撃全体の所要時間は約6時間だった。
軍事的敗北、政治的大打撃
純粋に軍事的な観点から見れば、ベトコンのサッパーたちが公使館棟の内部に侵入できたかどうかなど、重要な問題ではなかった。
しかし多くのジャーナリストにとって――ひいてはアメリカ国内の多くの人々にとって――この攻撃は、ウェストモーランド将軍とジョンソン大統領が国民に嘘を広めていたことの裏付けとして映った。「終わりが見え始めた」とまで言われていた戦争で、自国の大使館すら守り切れないなら、その言葉にどこまで信頼性があるのか。南ベトナムの都市を囲む要塞化された堅固な防衛線など存在しなかったこと（そもそも非現実的な措置である）、そして弱体化したはずの敵ですら、ほぼあらゆる施設に対して小規模な自殺的攻撃を仕掛ける能力を保持していたという事実は、センセーショナルな報道の中で見過ごされてしまった。ジャーナリストと当局者の間で長年くすぶっていた対立が、一気に表面化したのである。
サイゴン市内での同時多発攻撃
サイゴンの他の地区でも、5つの小部隊からなるベトコンのサッパーたちが攻撃を開始した。そのうちの1つはARVN（南ベトナム陸軍）の軍服を着用したベトコンで構成され、大統領官邸への突入を試みたが撃退された。また、一部の治安部隊は墓地と競馬場を占拠し、これらを奪還するには南ベトナム軍の介入が必要となった。より深刻だったのは、首都郊外にあるタンソンニャット空港およびARVN参謀本部に対する攻撃であった。
しかし、これらの攻撃もすべて最終的に撃退された。1月31日、チュー大統領は戒厳令の発布を布告。2月5日には、サイゴン市内から敵は完全に一掃された。
全国に拡大した総攻撃
南ベトナム各地から報告が届き始めるにつれ、共産軍が国全体で総攻撃を仕掛けたことが明らかになった。投入された兵力は約84,000人に上り、北部諸州では北ベトナム正規軍が主力を担ったが、その他の地域では大部分がベトコン部隊であった。共産軍は歩兵、迫撃砲、ロケット弾を駆使して、全国44の省都のうち36、自治都市5〜6、242の郡都のうち64、そして50の村を攻撃した。13の町や都市では大部隊が突入したものの、いずれも2、3日以内に排除された。戦闘が長期化したのは、サイゴンとフエの2都市だけだった。
古都フエ、25日間の占領
フエはベトコンと北ベトナム正規軍によってほぼ全域が占領された。抵抗を続けたのは、城塞内に置かれたARVN第3師団の司令部と、アメリカ陸軍顧問団が所在する複合施設のみである。連合軍は歴史的建造物への損害を懸念し、当初は砲撃と空爆の使用を控えていた。結局、ARVN1個師団がアメリカ海兵隊3個大隊の支援を受けて同市を完全に解放するまでには、25日間もの歳月を要することになった。