1968年1月末に始まったテト攻勢。開始から最初の2週間で、共産軍は甚大な損害を被った。戦死者約3万2,000人、捕虜5,800人に上り、これは積極的に戦闘に投入された兵力のほぼ半分に相当する。一方、南ベトナム軍（ARVN）の損害はわずか2,800人、アメリカ軍も約1,000人にとどまった。
共産軍の敗北は明白だった
攻撃側が目標を一定期間占拠できたのはフエだけである。このことが、北ベトナム軍が予備兵力を投入して戦果を拡大できなかった一因だと考えられている。テト（旧正月）の休暇で戦列を離れた兵士が多かったとはいえ、戦いの矢面に立った南ベトナムの民兵や正規兵は、効率と勇気をもって職務を果たした。そしてどこを探しても、サゴン政府に対する民衆蜂起の気配は皆無だった。アメリカ当局者にとって、これらすべては共産軍の厳しい敗北を意味するものだったのである。
報道が描いた「敗北」と現実の落差
ところが、アメリカ人記者たちが生み出した膨大な記事やテレビ映像が与えた印象は、正反対のものだった。当時ワシントン・ポストの特派員だったピーター・ブレストラップは9年後、膨大な資料に基づく研究書の中で、テト攻勢の報道が現実からいかにかけ離れていたかを詳細に記録している。
誤報を生んだ二つの要因
締め切りに追われる時間的プレッシャーは、ジャーナリズムに宿命的につきまとう誤りの原因だが、今回の誤解には別の要因もあった。敵が大規模作戦を準備している可能性についての公式警告は忘れ去られ、記者たちはむしろ秋の選挙運動中に大統領が口にした楽観的な声明ばかりを思い出していた。ウェストモーランド将軍は、1969年からアメリカ軍の撤退が始まると予測していたのではないか？ 敵の猛攻に押しつぶされつつある南ベトナムを目にしていた記者たちには、その予測はまるで狂気のように映った――だが皮肉なことに、撤退は実際に1969年に始まったのである。
さらに、戦闘経験を持つジャーナリストやテレビ解説者、軍事史を学んだ者はごくわずかしかいなかった。彼らにとってテト攻勢は信じがたい衝撃、痛烈な惨事、明白な米南両軍の敗北に見えたのだ。敗者が見事な奇襲を仕掛けた過去の戦争との類比――1918年のドイツ軍、1944年末のドイツ軍の反攻など――を思い浮かべた記者は一人もいなかった。疑心暗鬼に取り憑かれた彼らは、ジョンソン政権の華々しい声明の裏にある「ごまかし」や「詭弁」を暴き出すことに執念を燃やした。これは陰謀ではなかった。共有された偏見と誤解に基づく、単なる集団心理の反応である。だが、その結果は陰謀によるものとほとんど変わらなかった……
誇張された「廃墟」のイメージ
都市部で受けた損害は、二度の世界大戦のそれと比べれば軽微なものだったが、多くの記者たちには恐るべき惨状に映った。テレビカメラは激しく破壊された一つの街区に向けられ、街全体が廃墟であるかのような印象を作り上げた。ベンター市の4分の1が大きな被害を受けた際、ある記者は米陸軍の匿名の少佐の言葉を伝えた。「この都市を救うためには、一度破壊することが必要になった」。この言葉は繰り返し引用される定番フレーズとなり、市街地の内部に戦火を持ち込んだのは共産軍であるにもかかわらず、破壊の責任は砲撃と空爆を行ったアメリカ軍と南ベトナム軍にあるかのように語られた。
見出しを飾った犠牲者と、報じられなかった犠牲者
戦闘の犠牲となった一般市民の死者（約7,000人）や避難民（約70万人）は悲劇的な見出しを飾った。しかし、フエなどで共産軍によって組織的に拷問され処刑された5,000人以上の市民については、ほとんど報じられることはなかった。……食料も住居も失った避難民の窮状に真の同情を示し、即座に物資支援を送ったのは、台湾（中華民国）政府――同国は最大31名の軍事顧問という限られた軍事支援も行っていた――のほか、この戦争に加担していなかったカナダとノルウェーの両政府であった。
フエの王宮とサイゴンの「煙立つ廃墟」
記者たちはフエの王宮が完全に破壊されたと主張したが、実際の損害は表面的なものだった。ほとんど被害を受けていなかったはずのサイゴンさえ、テレビでは煙立つ廃墟として紹介された。
一枚の写真が巻き起こした世界的な怒り
そして世界中に衝撃と怒りが広がったのは、AP通信のエディ・アダムスが撮影した一枚の写真だった。私服姿のベトコン捕虜が、サイゴン警察長官グエン・ゴク・ロアン准将により至近距離から拳銃で処刑される瞬間を捉えたその写真は、瞬く間に世界中へ配信され、アメリカ国内の反戦世論に決定的な影響を与えることになった。