着陸地点の偵察と選定
1965年11月14日の朝、ムーア中佐と主要な参謀将校たちは、一見何の変哲もない偵察飛行を行った。その真の目的は、候補となっていた3つの着陸地帯を視察し、そのうち最大のものを選定することだった。そこには一度に8機から10機の航空機が着陸できる規模があった。上空から見ると、地形は適度に開けており、高さ30メートルの樹木の下に、丈高い茶色のナピエ草が一面に生い茂っていた。地面は起伏に富み、高さ約2.5メートルのシロアリの塚が点在していた。樹木はチューポン山に近づくほど密になり、乾いた川床が、後に「Xレイ」と呼ばれることになる着陸地区の縁を走っていた。
ムーアは基地キャンプに戻ると、軽観測ヘリコプターを改めて現地へ送り込み、最終確認を行わせた。Xレイ付近で電話線が目視されると(敵の存在が裏付けられた)、ムーアは大隊の出撃を決断した。午前10時17分、Xレイの東約9キロに展開する第21砲兵隊第2大隊所属の105mm榴弾砲2個射撃隊が、欺瞞措置として他の2つの地帯と併せてXレイに対し20分間の準備射撃を実施した。105mm砲弾の最後の一発が炸裂したその瞬間、ヘリ編隊がXレイ上空に姿を現し、わずか30秒で装備の半分を降ろした。その後ヘリ群は周辺空域に留まり、要請があれば即座に介入できる態勢を取った。一方、第229航空大隊A中隊は、ムーアとB中隊が着陸する前に区域の安全を掃討した。午前10時48分、航空機はA中隊を乗せるために戻り、同時にムーアの作戦参謀、砲兵連絡将校、そして空軍の前方航空統制官(FAC)が上空から、必要に応じた砲兵射撃の誘導、戦闘爆撃機の統制、無線による伝令の中継といった任務に就いた。
敵との突然の遭遇
着陸を完了すると、B中隊長は小規模な分遣隊を林の縁の偵察に送り出し、主力は茂みの中で待機させた。午前11時20分、敵の脱走兵が捕らえられ、ムーア大佐のもとに連行された。彼によれば、アメリカ軍中隊の正面には、米軍との交戦を望む北ベトナム軍少なくとも3個大隊が待ち構えているという。実際、チュー指揮官はプレイ・ミーへの移動を開始した矢先に着陸の報を受け、チューポン山の西側、山麓に沿って第33連隊と第66連隊を配置につけさせた。この機動は物音ひとつ立てず、1時間足らずで完了するほど迅速かつ静粛なものであった。
脱走兵を捕らえたB中隊は、山から下る尾根に沿って北西方面への捜索を続けた。隊形は前方に2個小隊、予備小隊を左前方に置くものであった。開けた場所を抜けて乾いた川床を横断しようとしたところ、右側の小隊よりやや突出してしまい、草むらに潜んでいた敵部隊(兵力は1個小隊と推定)から、猛烈かつ正確な歩兵射撃を不意打ちで受けた。アメリカ軍小隊の両側面は完全に無防備にさらされていた。中隊長は即座に対応し、予備小隊を前進させるとともに、苦戦する部隊の右側面へ右前方小隊を移動させるよう命じた。
泥沼の応戦――孤立する小隊
右前方の小隊は無線で命令を受けると、両端にM60機関銃を1挺ずつ配した散開線を形成し、敵に向かって前進した。その途上、後続していた予備小隊は、左側面――自隊の位置と左小隊と思われる位置の間で、約20名の北ベトナム兵がシロアリ塚の陰に姿を消すのを目撃した。直ちに予備小隊の擲弾兵がM79擲弾発射筒を使い、シロアリ塚めがけて次々と擲弾を撃ち込んだが、彼自身は右側からの射撃で倒れてしまった。この一斉射撃が大規模な銃火戦の引き金となり、今度は右小隊までもが苦境に立たされた。小隊長は機関銃を繰り出して小隊を掩護させ、厳重な円形陣地を形成したが、その陣地は敵の迫撃砲とロケット弾の砲火にさらされ続けた。まもなく予備小隊と機関銃班の1つが、倒れた擲弾兵の擲弾発射筒を持って合流を果たした。しかし、もう1つの班の4名は到達できず、やがて敵は鹵獲した機関銃をアメリカ軍に向けて撃ち始めたのである。
B中隊長は、救援の対象であったはずの左小隊が、今や逆に救援役を担うことになると確信していた。ちょうどその頃、彼の元に予備小隊が合流した。一方、ムーア大佐は着陸地帯に指揮所を設営し、B中隊の左側面を保護するため、A中隊を左翼方向へ展開させる作業に追われていた。左翼の2個小隊が孤立した小隊を救援するために転換する際、側面を晒すことになると読んだのである。午後1時30分頃、C中隊の先頭の兵士たちが降り立ち始めた。ムーアは彼らを着陸地帯の南側および南西側の縁に配置し、A中隊を掩護させた。ムーアの背後は無防備のまま放置されており、着陸地帯自体も迫撃砲の砲火を受けていたが、それ以上にできることはほとんどなかった。C中隊の残りも、そしてD中隊も、まだ着陸していなかったのである。