1965年10月19日、チュ将軍率いる北ベトナム軍は、省都プレイクから南へ約30キロに位置する特殊部隊キャンプ、プレイ・ミーへの攻撃をもって攻勢を開始した。ベトナムにおける米軍事援助の責任者ウィリアム・ウェストモーランド大将は、ハリー・W・O・キナード少将に対し、第1騎兵師団(空中機動師団)を投入して、南ベトナム軍によるキャンプの奪還と敵の追撃を支援するよう命じた。しかし、第1旅団が現地に到着したときには、攻撃側の姿はすでになかった。
キナード少将と情報将校たちは、敵が安全地帯へ退却したものと推測し、師団直轄の偵察部隊に捜索を命じた。樹木と谷あいの間を縫うように飛ぶ軽観測ヘリコプターは、キャンプの西方10キロ地点で敵を発見。その結果、米軍は北ベトナム軍の野戦病院を確保することに成功した。
病院をめぐる戦闘や一連の襲撃の中で、戦闘経験の浅い米兵たちが学んだのは、北ベトナム軍が装備も充実し、決意も固く、動きも極めて機敏だということだった。米軍が防御円陣を敷くと、北ベトナム兵は防御射撃がまったく効果を失うほど大胆に接近し、驚愕する騎兵隊員たちを10メートル未満の至近距離から撃ち倒し、あるいは襲いかかってきたのである。それでも米軍は素早く前進を続け、野戦病院をめぐる戦闘では北ベトナム兵78名を撃破し、57名を捕虜とした。米軍側の損害は戦死5名、負傷18名にとどまった。
待ち伏せ作戦への準備
南ベトナム軍と米軍の情報部門は、チュ将軍の主力は西側、すなわちドラン川流域の向こう、国境のベトナム側に広がるチュポン山地で再編成を行っていると確信していた。この地域はかつてベトミンの隠れ家であり、味方部隊が足を踏み入れることはほとんどなかった。
1965年11月2日、第9騎兵連隊第1飛行隊は「マリー着陸地帯(LZ Mary)」と呼ばれる小さな開けた場所に降下し、チュポン山地からイア・ドラン川へと下る丘陵の斜面に待ち伏せ陣地を構築した。これは同師団が初めて試みた、航空機による設営を伴う夜間待ち伏せ作戦であり、夜間に輸送された歩兵中隊によってさらに拡張される計画だった。この作戦の戦果報告は、北ベトナム兵150名の死亡に対し、米軍側は戦死4名、負傷25名という圧倒的なものであった。チュ将軍の部隊が確かにこの地域に潜んでいることが裏付けられ、戦闘の口火を切った空の騎兵隊は、師団主力に後を託して退いていった。
11月9日時点の敵配置
11月9日までに、チュ将軍の部隊は二つの主要区域に分かれていた。北ベトナム軍第32連隊はカンボジア国境に近いイア・ドラン川北岸に位置し、主力である第66連隊と第33連隊は、川とチュポン山地東麓との間に展開していた。第66連隊は万全の状態を保っていたが、第33連隊はプレイ・ミーをめぐる戦闘で2,200名の兵力の3分の1を失っており、一個大隊へと再編成されていた――とはいえ、その大隊はほぼ連隊並みの規模を有していた。チュ将軍の120mm迫撃砲と14.5mm双連装対空機関銃は、いまだカンボジア領内のホーチミン・ルート上にあり、岩場と密林に覆われた山麓という安全な地に陣取ったチュ将軍は、プレイ・ミーへの新たな攻撃に備えていたのである。
隠れ家を求める第3旅団
一方、T・W・ブラウン大佐が指揮する第1騎兵師団第3旅団の兵士たちは、チュ将軍の隠れ家を執拗に探し求めていた。傘下の戦闘大隊の中に、名高い米第7騎兵連隊の二個大隊を擁していたこの旅団は、第7騎兵連隊の伝統的な標語「ギャリー・オーウェン(Garry Owen)」と、その不屈の精神を受け継いでいた。旅団はまず渓谷の広範囲を捜索し、班や小隊単位によるパトロールで飽和捜索を実施した。やがて山地周辺の調査が有望であることが明らかになると、第7騎兵連隊第1大隊を指揮するハロルド・G・ムーア中佐は、大隊全兵力を一度に展開できる着陸地帯を探すことを決意した。
こうして始まった捜索は、まもなく歴史に残る激戦へとつながっていく。同年11月14日、ムーア中佐の大隊はチュポン山地のふもとにある着陸地帯「Xレイ(LZ X-Ray)」に降下し、ここに「イア・ドランの戦い」――米軍と北ベトナム正規軍が初めて大規模に正面衝突した戦闘――の幕が切って落とされたのである。