メハリスト──サハラの駱駝騎兵の起源
- 駱駝騎兵(メハリスト)
ナポレオン・ボナパルトがエジプト遠征中の共和暦7年ニヴォーズ月20日(1799年1月9日)に創設したドロメダリー(単峰駱駝)連隊を別とすれば、ラクダがフランス軍で初めて実用化されたのは、フェイドゥルブ将軍によるものとされる。彼は輜重隊の護衛や歩兵の輸送にラクダを用いたが、専門部隊の編成までには至らなかった。
- 駱駝騎兵(メハリスト)
その後、アフリカ内陸部への進出任務を担ったモンテイユ(1892年)、ラミ、ジョアラン、メニエ(1898〜1899年)ら、またスーダン・スパヒ隊の将校たち、たとえばラペリーヌ(1897年)がこれに倣った。彼らは乾燥地帯において、馬が駄獣としても乗馬としても限界であることを痛感していたのである。
苦難のスタート──最初の駱駝小隊
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しかし、最初の駱駝小隊が創設されたのは北サハラのエル・ゴレアにおいてであり、1891年のことだったが、これは失敗に終わった。1894年12月5日にはサハラ猟騎兵・スパヒ部隊が創設されるものの、その歩みは決して順調ではなく、馬に乗るスパヒの方が有効であることが明らかになった。南方の植民地軍の状況もさほど変わらず、1897年にクロブ少佐が駱駝使いの部隊を創設したものの、ラクダが全滅してしまい、実戦に投入できなかった。
翌1898年、ヴィルト中尉は45名の猟兵と「駱駝小隊」を率いてファギビーヌ湖付近でムーア人の襲撃隊(ラッズィ)を追撃し、これを打ち破った。1899年にはメニエ中尉指揮下の第2小隊がバンバでベルアビッシュ族の反乱勢力と交戦している。こうして植民地メハリストの壮大な叙事詩が幕を開けた。彼らは約70年にわたって南サハラの征服と平定に貢献し、この広大な地域の遊牧民と定住民に、例外的な平和の時代をもたらしたのである。
遊牧部隊の編成と任務
一般に遊牧部隊は、1個以上の小隊からなる群として編成され、各小隊はドロメダリーに騎乗する猟騎兵の1個区隊と、現地で募集されたグーム(現地人部隊)を擁していた。隊員はレゲイバト族、ムーア人、クンタ族、トゥアレグ族、トゥブー族から募られ、警戒・偵察(「シューフ」)を担当し、迅速な連絡、乗馬の補充、放牧地の監視を担った。
季節や状況、任務に応じて、放牧を担当する後方梯団が残され、小隊は不確かな資源だけを頼りに責任区域を巡回した。長距離偵察隊は、遠隔地や接近困難な地域をカバーするために派出された。遊牧部隊の主な活動領域は、当然ながら車両が進入できない、あるいは進入がきわめて困難な地域──山岳地帯や、主にエルグ(砂礫沙漠)だったからである。
北部サハラのメハリスト部隊が現地募集のみで、年間の一部を放牧地から遠く離れた拠点で過ごしていたのとは対照的に、植民地メハリストは恒久的な遊牧民だった。彼らは住民の移動、資源、監視すべき地域に応じて「キャラバン陣形(カレ)」を敷き、「遊牧部隊」の呼称を完全に体現した。装備をほとんど必要としない質実剛健な部隊である彼らは、経費が安く済み、常に即応できるという大きな利点を持っていた。テント生活を採用し、最後までそれを守り抜いた彼らの陣形は、常に放牧地のできるだけ近くに置かれた。こうして彼らは、どれほどまばらであっても、守護を使命とする隊員、乗馬、そして住民にできるだけ寄り添って暮らしたのである。
求められた男たちとその誇り
この活動的で過酷な生活には、十分な訓練を受け、情熱にあふれ、精神面でも鍛え抜かれ、快適さを顧みず、想像力豊かで、人間や環境や事物への好奇心を持ち、何よりも揺るぎない理想と、現地行政の枠組みに慣れない住民との触れ合いを大切にする鋭い感性を持つ男たちが必要だった。
一方で、遊牧民たちが多くを期待した駱駝騎兵たちのやりがいとは何だったのか。それはとりわけ、正義の実現、医療の提供、そして長年治安の悪化ゆえに立ち入りが禁じられてきたサハラの空間をより良く活用するための多方面にわたる支援、さらには近代社会の構造への円滑な組み込みへの手助けであった。クロブ、ヴィルト、メニエ、テヴノー、コーヴァン、ドロマール、ブルジェ、プロミオン、モル、ベトリックス、テラル、ベルジェ、グースピ、ラロック、オービニエール、ル・コック、ブロッセ、ル・ルムール、メアル、カイロル、ディオ、ケルファント、サラザック、シャペル、ボリカン、ガルビ、デッセール、ドルナノ、バキエ、シャヴェリア──これらの駱駝騎兵たちは、後に軍随一の精鋭となる数多くの若い将校や下士官を育て上げた。そして彼らこそが、ルクレール将軍がクーフラからイタリア軍を追い出し、続けてあの有名な疾走を展開する際の中核となる勇猛な幹部たちを送り出したのである。
今日、これら偉大な先人たちの生活を想像することは容易ではない。その熱意、想像力、機敏な反応を支えていたのは、尽きることのない精力と並外れた身体的能力だった。一歩間違えば絶体絶命となる敵対的な環境で、荒々しく容赦のない戦士たち──極度の質素倹約に耐え、砂漠を熟知し、その唯一の生業と生存哲学が家畜や財産の略奪、そして奴隷化のための住民狩りにあった者たち──に立ち向かいながら、彼らはいかにして任務を遂行しえたのだろうか。グロドマンジュ、ブーテイユ、マンジャンの各大尉、1945年3月9日にインドシナで栄光の戦死を遂げたル・コック、オービニエール、フェランディ中尉──これらのメハリストたちもまた、後世の軍を代表する将校・下士官を多数育てた。彼らこそが主として、ルクレール大佐に、クーフラ到達とストラスブール解放を可能にした、欠くことのできない幹部と戦力を提供したのである。彼らの武勇伝の数々は、本書の中で語られている。
消えゆく砂漠の文明への郷愁
遊牧部隊で生きた経験のある者たちを、ある種の郷愁と苦々しさが包み込むのは、こうした恵まれない地域の悲しい未来を目にするときである。行政当局の迷いに翻弄される移住民、激減した家畜群、再び忍び寄る不安定な情勢、サハラ環境の持続的な活用を支援できぬ権威の不在。さらに深刻なのは、砂漠の文明が急速に失われつつあることだと彼らは嘆く。それは生活様式の変化と、プシシャリ、サン=テグジュペリ、ディエゴ・ブロッセ、ジャン・デーム、シャペルといった作家たちに、あれほど美しいページを書かせた根付きの部族たちのアイデンティティ喪失の帰結なのである。
脱植民地化という名目のもとでの撤退は、過去の規範への回帰を、さらには、プシシャリ、シャルル・ド・フーコー、メールモーズ、そして時代が下ってはサン=テグジュペリといった人々に知られ、敬愛された、誇り高く独立心旺盛な遊牧部族たち──我々の友だった彼ら──のアイデンティティの漸進的な喪失をも伴っていた。彼らの燃えるように過酷な人生を共有した、あるいは知る者たちを襲うのは、あまりにも深い郷愁なのである。