「ミグ・キラー」の栄光
ノースアメリカンF-86セイバーに付けられた数々の愛称の中でも、「ミグ・キラー（MiG Killer）」という呼び名は、この戦闘機が戦闘機としていかに成功を収めたかを最も雄弁に物語っています。アメリカ空軍（USAF）が採用した初の後退翼ジェット戦闘機であるセイバーは、多くの意味において「古典的な」戦闘機の最後の姿でもありました。高い運動性、速力、強力な火力を備え、近接格闘戦に理想的な機体だったのです。
これらの特徴が疑いようのないものとなったのは朝鮮戦争においてでした。ロッキードF-80に対して明らかな優位性を示していたソ連製MiG-15に対し、F-86は制空権の奪回に成功したのです。優れた戦闘機であるだけでなく、セイバーはアメリカ航空産業にとっても大きな商業的成功となりました。各型式が数千機規模で生産され、NATO加盟国や多くの非同盟国へ供給されたほか、カナダ、オーストラリア、日本、イタリアでもライセンス生産が行われました。
イタリアでは1950年代半ば、フィアット社が全天候型F-86Kを221機生産しました。内訳はイタリア空軍に63機、フランスに60機、西ドイツに88機、オランダに6機、ノルウェーに4機です。また1956年以降、イタリア空軍はF-86Kに加え、カナダのカナデア社がライセンス生産したE型セイバーも運用しました。
開発の経緯 ― 後退翼との出会い
プロジェクトの起源は1944年にさかのぼります。当時ノースアメリカン社は、すでにアメリカ海軍向けジェット戦闘機XFJ-1 フューリーを研究しており、その陸軍航空隊（USAAF）向け派生型も構想していました。計画は概ね承認され、XP-86と呼ばれる3機の試作機の製造が命じられました。
しかし当初の設計は、後にセイバーとして結実するものとはかなり異なるものでした。当初案では通常の直線翼を採用する予定だったのです。当時、後退翼の空力特性を十分に研究していたのはドイツだけでした。終戦後、ドイツの研究成果が連合国側の手に渡って初めて、ノースアメリカン社は新戦闘機の設計を根本的に見直し、後退翼の採用を決断しました。
この決断は大正解となりました。L.P.グリーン率いる技術者チームは遅れを最小限に抑え、「新設計」のXP-86試作1号機を1947年10月1日に初飛行させることに成功しました。
前縁に自動スラットとサーボ制御のエルロンを備えた35度後退翼に加え、機体前方に配置された与圧コックピット、そして特徴的な「唇のような」整形板をもつ大型の機首エアインテイクが本機の特徴でした。この基本レイアウトはその後の生産期間中ほとんど変わらず、最終型への改修も二次的なもので、基本設計を変えるものではありませんでした。
試作から量産へ
試作機の試験は1948年春、この機体の大きな可能性を実証しました。試作1号機は急降下中とはいえ、マッハ1を突破したのです。この頃にはすでにUSAFは最初の量産型F-86Aを221機発注しており、同型は同年5月に登場、最終的に554機が生産されました。1948年9月15日には、そのうちの1機が時速1,079.6kmの世界速度記録を樹立しています。
実戦部隊への引き渡しは翌1949年2月に始まりました。その間、ノースアメリカン社はF-86BおよびF-86Cの試作機を製造しましたが、後者は初期設計から大きく変更されており、両型とも量産には至りませんでした。
一方、1950年9月23日に初飛行したF-86Eは、1951年3月から生産ラインに乗りました。主翼の揚力面と機内装備に主な改良が加えられ、合計336機が製造されています。
1952年3月19日に初飛行したF-86Fは、昼間戦闘機型の主力生産型となりました。より強力なエンジンを搭載し、一連の改良が施されました。最大の変更点は、翼弦を拡大し前縁スラットを廃した新型主翼の採用で、飛行特性と作戦能力の向上が図られました。ロサンゼルス工場に加えてコロンバス工場に第二組立ラインが開設されたこともあり、生産数は2,540機に達しました。
F-86Fの部隊配備は1952年3月に始まり、同年秋には朝鮮半島へ送られてF-86Aを置き換えました。F-86Fを採用したのはUSAFだけではありません。軍事援助プログラムの一環として、数百機が中華民国（台湾）、スペイン、ノルウェー、韓国、ポルトガル、フィリピン、タイ、アルゼンチン、ベネズエラ、ペルーなどに供与されました。
その後、1953年4月30日に原型機が初飛行したF-86Hは、F-86Fの特性をさらに改善しました。より強力なターボジェットJ73（推力4,218kg）を搭載し、やや大型化するとともに、6丁の機銃に代えて20mm機関砲4門を装備しました。ノースアメリカン社は本型を473機生産し、1954年1月から1955年8月にかけてUSAFに納入しました。
全天候迎撃機F-86Dとその派生型
すでに1949年から、昼間戦闘機型と並行して、全天候迎撃を目的とした特殊型F-86Dの開発が進められていました。機首外側部分を改造してレーダーを収めた砲弾形のレドームを装着し、アフターバーナー付きJ47エンジンと空対空ロケット弾による兵装を備えていました。
こうして誕生したF-86Dは見事な成功を収めました。試作機は1949年12月22日に初飛行し、1951年3月に納入が開始されると、生産ラインは2,054号機が完成するまで稼働し続けました。特徴的な「鼻」の形状から「セイバー・ドッグ（Sabre Dog）」の愛称で呼ばれたF-86Dは、USAFの多数の部隊だけでなく、NATO加盟国の部隊にも装備されました。
しかし1956年から、USAFは981機のF-86Dをより近代的なF-86Lへ改修しました。F-86Lは昼間戦闘機型F-86Hの構造を採りながら、より高度な電子装備を備えた型式です。またNATO諸国専用として、ノースアメリカン社は1954年に第三のセイバー・ドッグ型となるF-86Kを開発しました。最大の特徴は、D型の空対空ロケット弾に代えて20mm機関砲4門を装備した点です。F-86Kの試作機は1954年7月15日に初飛行し、総生産数は341機に達しました。うち221機はフィアット社製です。
さらに多くのNATO諸国が、カナデア社製の各型セイバーを受領しました。カナデア社は本プロジェクト最大のライセンス生産者であり、1949年から1958年10月までに複数の型式合わせて1,815機を生産しました。一部の型式は、オリジナルモデルを大きく上回る改良を施していました。
実戦での活躍
朝鮮戦争において、セイバーは敵のMiG-15に対抗しうる性能と運動性を備えた唯一の戦闘機でした。ただしMiG-15は上昇率と高高度性能で優れ、より重武装でした。その一方で、第二次世界大戦を経験した元ソ連軍パイロットが多数含まれていたとはいえ、アメリカ人パイロットの練度は明確に上回っていました。
撃墜数の正確な数字は不明で、両陣営とも異なる数値を主張しています。アメリカ側は約800機のMiG-15撃墜に対し、任務中損失約100機と主張しました。一方ソ連側は345機の損失（中国・北朝鮮軍の損失は含まず）を認めつつ、自軍に有利な2対1の撃墜比率を主張しています。
1958年の第二次台湾海峡危機では、中華民国のセイバーと中国人民解放軍のMiG-15が数次にわたる空中戦を交えました。この際、1958年9月24日、中華民国空軍のF-86が発射したAIM-9サイドワインダーがMiG-15を撃墜し、史上初の空対空ミサイルによる撃墜記録が達成されました。
パキスタンは1965年と1971年の印パ紛争でセイバーを実戦投入しました。
アルゼンチンは1962年のクーデター鎮圧にセイバーを使用しています。
ポルトガルは1961年から1964年にかけて、ギニアビサウ独立戦争でセイバーを投入しました。
データ
就役・退役
就役：1950年
退役：1980年
国籍
製造国：アメリカ合衆国
主要運用国：アメリカ、カナダ ほか世界各国
分類
戦闘機
主要諸元・性能
全幅：11.28m
全長：11.43m
全高：4.50m
最大重量：約7,306kg
航続距離：840km
最大速度：1,080km/h
実用上限高度：14,650m
動力
ゼネラル・エレクトリックJ47-GE-13 ターボジェット ×1（推力2,400kg）
兵装
固定武装：12.7mm機関銃 ×6