「エスコート」の広範な意味と掃海艇の役割
「エスコート（護衛艦）」という用語は、実に多種多様な艦艇に適用される。その中でも特筆すべき存在が、「掃海スループ」と「沿岸・外洋兼用の掃海艇」である。この二つのタイプは、掃海任務と護衛任務のどちらにおいても優れた有用性を発揮し、戦時の海上交通線の守りを支えた。
戦間期の掃海艇の系譜
当時の状況はやや混乱していた。1917年から1919年にかけて建造された双軸推進のハント級26隻が依然として現役に残っていたのである。これらの艦は石炭焚きで、しかも船首楼（フォーキャッスル）の欠如により航海性能が損なわれていた。
1930年代には新世代の艦が登場する。浚渫能力を持ちながらもスループ級に近いグリムスビー級、そして重要なハルシオン級である。ハルシオン級はコルベットに匹敵する速力と火力を備えた外洋掃海艇だったが、建造コストが高いという難点があった。
バンゴー級とバサースト級の誕生
開戦に際し、大量生産の要求に応えるべくハルシオン級の規模を縮小する決定が下され、ここからバンゴー級が生まれた。標準排水量約650トンのこの勇ましい小型艦は、艦内空间が極めて窮屈で、その寸法は何よりも乗員の必要量を基準に算出されていた。主機関はディーゼル機関、蒸気タービン、あるいはレシプロ蒸気機関と、建造所によって異なる構成を採った。
最終的に113隻が建造され、その建造地はイギリス本国、カナダ、さらには香港に及んだ。なお、カナダで建造された艦は「バサースト級」と呼ばれ、事実上バンゴー級の姉妹型として運用された。
HMSベンガルの奇跡的な勝利
この級の実戦での活躍を象徴するのが、1942年11月のインド洋における戦闘である。インド籍のHMSベンガルは、オランダタンカー「オンディナ」を護衛中に日本の水上艦2隻から攻撃を受けた。連合国側の艦艇が備えていたのは、わずか12ポンド砲1門と101.6mm砲1門のみだった。それにもかかわらず、152.4mm砲を装備する敵に対して、ベンガルとオンディナは相手を撃退するだけでなく、そのうちの一隻である武装商船「報国丸」の撃沈にまで成功したのである。護衛艦の価値を実証した戦例として今も語り継がれている。
磁気掃海への対応とアルジェリーン級
磁気掃海任務では、大型発電機と電気ケーブル装置類を搭載する必要があったが、これは従来の掃海艇にとってすでに大きな負担となっていた。そこで、これらの装備に対応できるよう改良を加えたハルシオン級の発展型――アルジェリーン級の建造へとつながったのである。
アルジェリーン級 要目（掃海艇構成）
排水量： 基準850トン／満載970トン
全長： 70.10m
全幅： 10.80m
喫水： 2.90m
機関： 歯車減速蒸気タービン2基または三段膨張式蒸気機関2基、計2,000馬力、2軸推進
速力： 16.5ノット
兵装： 101.6mm両用砲1門、20mm対空機関砲4～8門、対潜爆弾90個以上
乗員： 将校・水兵あわせて105名