撃墜数：62機
第一次世界大戦において62機を撃墜した、ドイツを代表するエース・パイロットである。
略歴
アドルフ・ガラント『我らがメッサーシュミットとともに』より抜粋
伝説的な男爵マンフレート・フォン・リヒトホーフェン率いる飛行中隊でデビューを飾り、62勝を挙げたのがエルンスト・ウーデット中尉である。彼は自機の方向舵に「お前には俺は落とせない（Du doch nicht!）」という標語を描いていた。戦間期には、その類まれな大胆さで誰にも真似のできない航空ショーを数多く主催し、航空を題材とした大作映画にも重要な役柄で出演している。
第二次世界大戦が始まると、彼はドイツ戦闘機部門の責任者の座に就く。しかし、ゲーリングとはどうしても折り合えず、ヒトラーの思想には強い反発を覚えていた。その軋みは、誠実で騎士道精神にあふれたこの男の心を深く傷つけた。「鏡の中の自分に正直に向き合えなくなったとき、人はもう生きていけない」——そう訴えた後、彼は拳銃の一発で自らの命を絶った。ヒトラーの支配に耐え続けるよりも、そうすることを選んだのだ。
1941年の秋は、霧に煙る木々の裸になった風景のように、憂鬱な出来事の連続だった。11月17日、ベルリンのラジオは放送を中断し、国防軍最高司令部の発表を伝えた。「本日朝、空軍総監エルンスト・ウーデット中将は、新型機の試験飛行中に殉職された」。総統の命令により、偉大なる飛行家には国葬が捧げられるという。だが数週間前、わたしは東プロイセンのゲーリングの狩猟場「エーラントの森」でウーデットに会っていた。やがて裏付けられることになるが、ウーデットは事故死などしていなかった。彼は拳銃の一弾で、自ら命を絶ったのだ。
若い戦闘機パイロットたちの間で、ウーデットは当然のように絶大な人気を誇っていた。第一次世界大戦での62勝という輝かしい戦績を持つこの名パイロットは、私たちにとって模範であり、頼れる友人であり、素晴らしい「戦友」でもあった。卓越した操縦技術に、抗いがたい魅力と、人生を明るく捉える才能を兼ね備えた彼を、好きにならずにはいられなかった。両大戦間には世界各地で曲技飛行の興行を行い、アフリカ遠征にも同行して、南北アメリカ大陸の人々を熱狂させたのである。
1933年、彼はドイツに帰国する。盟友であり、最後の飛行中隊長でもあったヘルマン・ゲーリングは、決して容易ではなかったものの、何とか彼を説き伏せ、空軍（ルフトヴァッフェ）建設への協力を取り付けることに成功した。以降、ウーデットの昇進は目覚ましかった。1935年に戦闘機総監、1936年に大佐として航空省技術局長、1938年に中将、そして1939年には空軍総監——すなわち、あらゆる航空兵器の開発・調達を統括する責任者となったのである。
ウーデットが名誉や権力を望んだことは、一度もない。穏やかで謙虚な彼は、独立心を何よりも大切にしていた。さらに、その人間味あふれる温かさこそが、途方もなく巨大な任務を遂行するうえで重い足かせとなった。ウーデットには、組織を束ねるための強靭さがまるで欠けていたからだ。結局、彼の努力は失敗に終わらざるを得なかった。しかし私に言わせれば、この失敗の責任は、何よりも彼にそんな重責を課した男にある。最後に会ったとき、私は彼がひどく変わってしまったのに衝撃を受けた。彼を魅力的にしていたすべての資質——あふれんばかりの生きる喜び、ユーモア、人に伝染する親しみやすさ——は、すっかり消え去っていた。
彼は苦々しい思いにとらわれ、それはほとんど絶望の境地にまで達していた。すでに戦況の推移は、空軍が誤った方向へ進んでいることを彼に悟らせていた。「戦闘機が必要なんだ。もっと戦闘機を、何千機もの戦闘機を」。彼は繰り返し、そう口にしていた。
それでも、彼の在任期間中、ドイツの戦闘機生産はピークに達した。とはいえ、その水準はまったく不十分なものであった。毎月の生産機数は、東部戦線での凄まじい消耗を埋め合わせるには程遠く、西部で制空権を回復することなど、もはや考える余地すらなかった。ウーデットは、ソ連の広大な空で準備されつつあった「空中のヴェルダン」を確かに予感していた。だが彼は結局、最高司令部の官僚主義の迷宮に呑み込まれてしまい、1941年11月17日、ついに力尽きたのである。