ルフトヴァッフェ屈指のエース、ヨアヒム・ミュンヒベルク
ヨアヒム・ミュンヒベルクは、ドイツ空軍(ルフトヴァッフェ)において最も人望の厚い人物の一人であり、1943年3月に不慮の死を遂げるまで、最高の戦闘機パイロットたちの一角に確固として名を連ねていた。
誕生と初戦果
1918年12月31日、ポメラニア地方のフリードリヒスホーフに生まれた彼は、開戦直前にルフトヴァッフェへ入隊した。少尉として第7飛行中隊/JG 26に配属されると、1939年11月7日、ライン上空でブレニム爆撃機を撃墜し、最初の戦果を記録している。
バトル・オブ・ブリテンから地中海へ
1940年8月、バトル・オブ・ブリテン真っ只中の彼は、自らの中隊(スタッフェル)の指揮を執ることになった。そして9月14日、通算20機撃墜の功績により、名高い騎士鉄十字章(リッタークロイツ)を授与された。その後地中海戦区へ移り、部隊とともにマルタ島への絶え間ない攻撃作戦に精力的に参加。わずか1か月の間にハリケーン戦闘機19機を撃墜するという驚異的な戦果を上げた。
北アフリカでの戦い
1941年6月1日、通算43勝を挙げ、すでに5月7日から柏葉章を騎士十字章に受けていたミュンヒベルクは、他の5機のBf 109Eとともにガザラに着陸し、キレナイカで戦うJG 27の援護に向かった。6月20日、中隊として初の空中戦でハリケーン1機を撃墜。7月15日には46勝目を記録し、29日にはトマホーク2機を加えた後、2日後にシチリア島へ帰還した。リビア砂漠での短期間の滞在で、彼は5勝を積み上げたのである。
東部戦線での躍進
1941年9月、III./JG 26の指揮官に任命された彼は、1942年7月に東部戦線へ転属となるまでその職にあった。ロシア戦線ではわずか2か月で33勝を追加し、撃墜数はついに100機の大台を突破した。
1942年9月9日、騎士鉄十字章に剣章が追加された。当時彼はハウプトマン(大尉)であり、通算103勝を保持していた。少佐に昇進すると、10月1日にJG 77の戦隊長(コンモドーレ)に任命される。この部隊はリビアで連合軍と交戦していたため、ミュンヒベルクは再びキレナイカの砂漠へ戻ることとなった。その到着は、エル・アラメインの戦いの開始にちょうど間に合う形となった。
謎に包まれた最期
その後も6勝を重ね、11月末の時点で通算122勝とした。1943年1月14日にはわずか6分間でキティホーク3機を撃墜し、3月22日と23日にもさらに2機を加えて、通算135勝に到達した。
これが最後の戦果となった。セネド近郊で米第52戦闘航空団所属のスピットファイア数機を発見した彼は急降下し、スウィートランド大尉の機体を捉えた。しかし、その直後に何が起きたのかは定かではない。一部の目撃者は、スピットファイアが爆発し、距離が近すぎたミュンヒベルクのメッサーシュミットが破片を浴びて墜落したと主張する。一方、スウィートランドがドイツのエースの機体に意図的に体当たりを行ったと証言する者もいた。
いずれにせよ、両翼を失ったBf 109は、ガベス=ガフサ道路上の標識82番付近の地面に激突した。機体の残骸とヨアヒム・ミュンヒベルクの遺体は、最後の獲物となった敵機から数百メートル離れた地点で発見された。25歳という若さで、エースはその輝かしい戦歴に幕を下ろしたのである。